Si nous savons que les glaciers de l’Antarctique fondent de manière inquiétante et rapide, ce sont deux glaciers qui inquiètent tout particulièrement les spécialistes parce que s’ils venaient à fondre, c’est toute la calotte glaciaire qui en serait déstabilisée par un effet domino.
Si la calotte glaciaire venait à disparaître, le niveau des océans pourrait monter de près de 4 mètres, ce qui aurait des conséquences catastrophiques sur l’ensemble de la planète. D’ailleurs, pour de nombreux experts la question n’est pas de savoir si cela va se produire, mais quand. Les plus sensibles et vulnérables sont situés à l’Ouest de l’Antarctique.
C’est notamment le cas pour deux glaciers en particulier, les glaciers de Thwaites et de Pine Island situés près de la mer d’Amundsen qui suscitent toutes les inquiétudes, étant potentiellement capables de déstabiliser l’ensemble de la calotte glacière pour engranger une série d’événements dévastateurs. Selon le Washington Post, si chacun des glaciers est capable de faire monter le niveau des eaux de 60 centimètres, déversant tous deux « près de 45 milliards de tonnes de glace dans l’océan chaque année« , c’est leur intégrité structurelle qui les rend particulièrement dangereux.
En effet, ces deux glaciers ont des situations particulières, étant plus ou moins attachés à un lit marin, ce qui les expose à des courants qui se réchauffent. Comme l’explique le magazine Science, le glacier de Thwaites « possède une large façade qui donne sur l’océan et se tient sur le sol en-dessous du niveau de l’eau, où des courants plus chauds font lentement fondre sa base. Cette eau profonde est retenue par une dorsale immergée, mais une fois que l’eau franchit cette ligne de terre, le sol s’enfonce dans une cuvette à la topographie et à la glissance incertaines« .
Une étude publiée en 2015 dans la revue PNAS a modélisé un éventuel effondrement exponentiel de la calotte glacière tout entière, une étude qui a confirmé que « l’effondrement des glaciers de Pine Island et de Thwaites entraînerait celui de l’ensemble de la calotte glacière de l’ouest de l’Antarctique« .
Ainsi, le National Science Foundation et le Natural Environment Research Council vont s’associer et investir un total de 50 millions de dollars dans des opérations de recherche visant à prédire la fonte et à comprendre les conséquences et l’imminence éventuelle de ces événements, avec un intérêt particulier porté au glacier de Thwaites. « Des mesures effectuées par satellite indiquent que la fonte des glaces à proximité du glacier de Thwaites a doublé en six ans, et représente désormais environ 10% de la montée des eaux à l’échelle globale » comme l’annoncent les deux agences dans un communiqué. « Des études récentes indiquent qu’en matière de montée des eaux, le risque majeur vient désormais du glacier de Thwaites en raison des changements importants qui se produisent déjà , de sa contribution potentielle à la montée des eaux, et du fait que son effondrement pourrait intervenir dans les prochaines décennies ou les prochains siècles – un changement très rapide à l’échelle du temps géologique« .
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