Une Ă©quipe de palĂ©ontologues annonce avoir identifiĂ© le premier fossile de grenouille de l’Antarctique vieux de 40 millions d’annĂ©es. L’amphibien Ă©voluait Ă l’Ă©poque dans un climat beaucoup plus chaud et humide.
Il y a quelques semaines, l’analyse d’une carotte de sĂ©diments forĂ©e Ă l’ouest de l’Antarctique a rĂ©vĂ©lĂ© la prĂ©sence de pollens, de spores et de racines. Cela suggère la prĂ©sence d’une forĂŞt tropicale prospĂ©rant dans la rĂ©gion il y a 90 millions d’annĂ©es. Une nouvelle dĂ©couverte vient tĂ©moigner de ce passĂ© plus chaud et humide. Des palĂ©ontologues ont en effet identifiĂ© les ossements d’une grenouille vieille de 40 millions d’annĂ©es dans des sĂ©diments prĂ©levĂ©s sur l’Ă®le Seymour, près de la pointe de la pĂ©ninsule Antarctique.
Une grenouille « familière »
Des restes d’amphibiens gĂ©ants Ă©voluant en Antarctique il y a plus de 200 millions d’annĂ©es ont dĂ©jĂ Ă©tĂ© retrouvĂ©s. Cependant, aucun ne prĂ©sentait Ă ce jour une ligne d’Ă©volution aussi directe menant aux amphibiens modernes.
Or, c’est bien ce qui caractĂ©rise cette grenouille. L’analyse des restes de son crâne et de son ilium (une des trois portions qui constituent l’os iliaque, au niveau de la hanche) laisse en effet Ă penser que cette petite crĂ©ature appartenait Ă la famille des Calyptocephalellidae, ou grenouilles casquĂ©es. Elles frĂ©quentent encore aujourd’hui les forĂŞts humides et tempĂ©rĂ©es du Chili.
D’après les chercheurs, cela suggère que des conditions climatiques similaires existaient en Antarctique il y a environ 40 millions d’annĂ©es.
Retracer l’histoire de l’Antarctique
Cette nouvelle découverte permet également aux chercheurs de mieux appréhender le passé de ce continent glacé.
Si nous savons en effet que l’Antarctique a rapidement gelĂ© après sa sĂ©paration de l’Australie et de l’AmĂ©rique du Sud qui faisaient autrefois partie du supercontinent Gondwana, certaines preuves gĂ©ologiques laissent Ă penser que les calottes glaciaires ont commencĂ© Ă se former avant que l’Antarctique ne se sĂ©pare complètement des autres continents il y a environ 34 millions d’annĂ©es.
La question est maintenant de savoir Ă quel moment s’est entamĂ© ce processus. « Ce que nous dit aujourd’hui cette grenouille, c’est qu’il y a 40 millions d’annĂ©es, l’Antarctique proposait encore un habitat convenable pour les animaux Ă sang froid comme les reptiles et les amphibiens, au moins autour de la pĂ©ninsule », conclut Thomas Mörs. Le chercheur estime que les tempĂ©ratures moyennes mensuelles les plus Ă©levĂ©es de l’Antarctique Ă cette Ă©poque auraient Ă©tĂ© d’environ 13°C.
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