chat roux
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Des dizaines d’années d’étude ont permis de comprendre pourquoi les chats roux sont rares

Les chats roux occupent une place particulière dans l’imaginaire collectif. Souvent décrits comme affectueux, espiègles et charismatiques, ils fascinent autant par leur comportement supposé que par leur rareté. Mais qu’est-ce qui rend ces félins si uniques, et pourquoi sont-ils si peu nombreux ? La réponse réside dans leurs gènes. Depuis plusieurs décennies, les scientifiques explorent les mécanismes génétiques responsables de cette couleur vive et chaleureuse, dévoilant ainsi les subtilités de la biologie féline. Une récente publication dans le magazine Science vient éclairer davantage ce phénomène, rappelant que derrière chaque pelage flamboyant se cache une histoire fascinante de mélanine et de chromosomes.

Un pigment déterminant

Habituellement, les chats roux sont considérés comme étant très affectueux, charismatiques, énergiques et parfois même un peu espiègles. Selon certains propriétaires, ces chats sont plus enclins à rechercher leur attention et à établir de forts liens avec eux. Mais que dire de cette couleur rousse ? Celle-ci aurait un lien avec la génétique, comme l’explique une publication dans le magazine Science le 27 novembre 2024.

Durant plus d’un demi-siècle, plusieurs études ont permis de comprendre que la couleur des chats roux était le résultat d’une variation du gène MC1R, régulant la production de pigments dans le pelage. Or, ce gène peut influencer la proportion entre deux types de mélanine, à savoir l’eumélanine et la phéomélanine. la première donne des teintes noires (ou brunes) et la seconde, des teintes rouges ou oranges. Les chats roux font donc l’objet d’une production plus importante de phéomélanine.

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La Science a prouvé pourquoi certains chats sont roux et pourquoi la plupart de ces derniers sont des mâles.
Crédits : Aksenovko / iStock

Une forte prévalence chez les mâles

Il faut savoir qu’environ 80% des chats roux sont des mâles. Cette forte prévalence s’explique par le lien étroit entre le gène MC1R et le chromosome X. Au passage rappelons qu’à l’instar des humains, les chats possèdent un seul chromosome X (XY) et les chattes, deux (XX). Ainsi, les chats ont besoin d’une seule copie du gène pour avoir leur pelage roux, alors que les femelles ont besoin de deux copies. Ainsi, les chattes rousses sont beaucoup plus rares que les chats roux.

Certains chercheurs désirent savoir où et quand la mutation est apparue pour la première fois. Selon Leslie Lyons, experte en génétique féline à l’Université du Missouri (États-Unis), certains chats égyptiens momifiés étaient orange, signe que les chats roux existaient déjà durant l’Antiquité.

Enfin, rappelons tout de même que le caractère particulier des chats roux n’a été prouvé par aucune étude scientifique. Certains travaux ont effectivement tenté d’établir un tel lien, sans succès. Il n’existe aucune preuve concluante que le gène de la couleur orange façonne le comportement des chats. Ainsi, seuls des témoignages permettent de comprendre l’ampleur de ce phénomène et sur YouTube, de nombreuses vidéos contribuent à la popularité des chats roux en mettant en avant leur caractère spécial.

Yohan Demeure

Rédigé par Yohan Demeure

Licencié en géographie, j’aime intégrer dans mes recherches une dimension humaine. Passionné par l’Asie, les voyages, le cinéma et la musique, j’espère attirer votre attention sur des sujets intéressants.