Recouvert d’une épaisse couche de glace, l’Antarctique dissimule un paysage méconnu fait de montagnes, de vallées et de plaines englouties sous des kilomètres de neige et de glace. Aujourd’hui, grâce aux travaux d’une équipe internationale de chercheurs, nous disposons enfin de la carte la plus détaillée jamais réalisée du relief caché sous la calotte glaciaire antarctique. Baptisée Bedmap3, cette carte haute résolution pourrait révolutionner notre compréhension de la glace polaire et de son rôle dans le changement climatique.
Un continent révélé sous la glace
Publiée dans la revue Scientific Data, cette carte est le fruit de plus de six décennies de collecte de données issues d’avions, de satellites, de navires et même de traîneaux à chiens. Elle succède à Bedmap1 et Bedmap2, mais va bien plus loin en intégrant 52 millions de nouveaux points de mesure, offrant ainsi une précision inédite sur les paysages cachés du pôle Sud.
L’équipe de recherche, dirigée par Hamish Pritchard, glaciologue au British Antarctic Survey (BAS), compare l’Antarctique à un gâteau recouvert de sirop : « Imaginez que vous versez du sirop sur un gâteau rocheux. Toutes les bosses et les creux sous le sirop influencent la manière dont il s’écoule. Il en va de même pour la glace en Antarctique. » Cette nouvelle carte permet donc de mieux anticiper comment les glaciers évolueront si la calotte glaciaire continue de fondre sous l’effet du réchauffement climatique.
Des découvertes surprenantes
Parmi les révélations majeures de Bedmap3, les scientifiques ont découvert que la glace la plus épaisse de l’Antarctique ne se trouve pas là où on le pensait auparavant. Jusqu’à présent, on estimait que le record était détenu par le bassin de l’Astrolabe, en terre Adélie, où la glace atteint 4,7 km d’épaisseur. Or, la nouvelle carte révèle un canyon anonyme en Terre de Wilkes, situé à l’est du continent, où la glace est encore plus épaisse, atteignant 4,8 km.
Autre constat frappant : une grande partie de la glace repose sous le niveau de la mer. Cette configuration est préoccupante, car si l’eau de mer relativement chaude venait à s’infiltrer sous la calotte glaciaire, elle accélérerait sa fonte et contribuerait à l’élévation du niveau des océans.
Un outil clé pour la lutte contre le changement climatique
Si cette carte est une prouesse scientifique, elle est aussi un outil essentiel pour prédire l’évolution de l’Antarctique face au réchauffement climatique. En effet, la forme du relief sous la glace joue un rôle crucial dans la stabilité de la calotte glaciaire : certaines crêtes agissent comme des barrières naturelles, ralentissant la fonte, tandis que les zones plus lisses et les vallées profondes peuvent favoriser une accélération des mouvements glaciaires.
Selon Peter Fretwell, co-auteur de l’étude et spécialiste en cartographie au BAS, « cette carte nous montre que l’Antarctique est encore plus vulnérable que nous ne le pensions ». En d’autres termes, Bedmap3 met en lumière de nouveaux risques liés à la fonte des glaces, ce qui pourrait avoir un impact direct sur la montée des océans et les écosystèmes côtiers du monde entier.
Grâce à Bedmap3, les chercheurs disposent donc désormais d’une base de référence exceptionnelle pour affiner leurs modèles climatiques et mieux anticiper l’avenir de l’Antarctique. À mesure que les technologies d’observation progressent, il est probable que de nouvelles découvertes viendront encore enrichir notre compréhension de ce continent méconnu.
En attendant, cette carte offre une fenêtre unique sur un monde caché sous la glace, nous rappelant à quel point l’Antarctique est une région essentielle à l’équilibre climatique de notre planète.
