C’est en s’appuyant sur la méthode de la vitesse radiale qu’un groupe d’astronomes japonais a fait la découverte de trois nouveaux mondes – des géantes gazeuses – évoluant autour de deux étoiles évoluées : 24 Booties et Gamma Librae.
Il est extrêmement difficile d’observer une planète extra-solaire de manière directe. Le rayonnement indirect de la planète est en effet trop faible comparé à celui de son étoile. En conséquence, les astronomes s’appuient sur des observations indirectes et se concentrent sur le spectre de la lumière émise par l’étoile. Des variations dans ce spectre peuvent être détectées, lorsque la longueur d’onde de certaines raies d’absorption spectrales augmente et diminue de façon régulière sur un intervalle de temps donné. Ces variations peuvent être révélatrices de changements dans la vitesse radiale, celle-ci pouvant être altérée par la présence d’une planète en orbite autour de l’étoile.
La technique de la vitesse radiale aura à ce jour permis la découverte de plus de 600 exoplanètes. Plus récemment, une équipe d’astronomes japonais dirigée par Takuya Takarada, du Tokyo Institute of Technology, rapportait la découverte grâce à cette même méthode de trois nouvelles exoplanètes. Les trois géantes gazeuses ont été repérées depuis l’Observatoire astrophysique d’Okayama (OAO), au Japon. L’une d’entre elles orbite autour de l’étoile 24 Booties et les deux autres observent le même mouvement autour de Gamma Librae.
24 Booties est une étoile similaire en masse à notre Soleil, mais quasiment 11 fois plus grande. Sa planète désignée 24 Boo b, en fait le tour tous les 30,35 jours à une distance d’environ 0,19 UA (une UA équivaut à la distance Terre – Soleil, soit environ 150 millions de km). Les chercheurs estiment que la masse minimale de la planète nouvellement découverte est de 0,91 masse de Jupiter.
De son côté, Gamma Librae est environ 11 fois plus grande que le Soleil pour une masse d’environ 1,47 masse solaire. Les deux planètes géantes gazeuses – γ Lib b et γ Lib c, ont des masses minimales respectives de 1,02 et 4,58 masses de Jupiter. Située à environ 1,24 UA de l’étoile parente, γ Lib b a besoin d’environ 415 jours pour orbiter complètement son hôte, tandis que γ Lib c a est séparée de l’étoile d’environ 2,17 UA et présente une période orbitale de près de 965 jours.
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