La NASA vient de publier de nouvelles images de l’hélicoptère Ingenuity. Elles révèlent des dommages importants sur les pales du rotor après son dernier vol opéré le 18 janvier dernier.
Un problème de pales
Les clichés, capturés par la caméra de navigation haute résolution d’Ingenuity et partagés par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA le 25 janvier, montrent les ombres des pales du rotor en rotation projetées sur le sol martien poussiéreux en contrebas.
Ces images mettent en évidence des cassures nettes aux extrémités d’au moins deux des quatre pales en fibre de carbone d’Ingenuity avec des morceaux de matériau clairement manquants. Certains clichés montrent même de petits morceaux de rotor brisés dispersés à proximité sur le sol.
L’incident s’est produit dans le cadre du 72e vol d’Ingenuity au-dessus de la planète rouge, lorsqu’il a perdu de manière inattendue le contact avec la NASA à une altitude d’environ un mètre. Malgré le rétablissement rapide du contact après un atterrissage d’urgence brutal, il est devenu évident que le giravion ne pourrait plus voler.
Les scientifiques n’auront malheureusement jamais une compréhension complète des événements finaux en raison d’une perte de données au moment de l’atterrissage. Cependant, beaucoup de chercheurs s’accordent à penser que les pales du rotor sont entrées en contact avec la surface martienne, mettant ainsi fin à la capacité de vol de l’hélicoptère.
Ingenuity, un véhicule pionnier
Bien que la déception soit immense, rappelons qu’Ingenuity, déployé pour la première fois sur Mars en février 2021 avec le rover Perseverance, a initialement été conçu pour ne tenter que cinq vols. Le véhicule a donc largement dépassé les attentes en réalisant près de 128 minutes de vol sur Mars au cours de 72 vols effectués sur trois ans. Pendant cette période, l’hélicoptère aura également servi d’éclaireur au rover Perseverance, contribuant ainsi à la recherche d’indices géologiques sur la vie passée sur Mars.
Par ailleurs, bien que la mission d’Ingenuity soit maintenant terminée, la NASA souligne qu’elle n’est que le début de l’exploration aérienne sur d’autres planètes. Considérez en effet ce petit giravion de 1,8 kg comme un pionnier. Son vol motorisé permettra d’ouvrir la voie à des engins plus gros et plus complexes. D’ailleurs, les membres de l’équipe de mission réfléchissent déjà à ce à quoi pourraient ressembler ces futurs hélicoptères martiens. Ils imaginent notamment des véhicules de 25 à 30 kg capables d’embarquer plusieurs instruments scientifiques, ce qui n’était pas le cas d’Ingenuity.
Une fois déployés, ces nouveaux véhicules pourraient accompagner les futurs explorateurs martiens en permettant le transport ou la récupération de petites charges utiles. Ils pourraient également être utilisés pour repérer des itinéraires de traversée et permettre d’estimer le potentiel de plusieurs zones d’exploration autrement inaccessibles comme les falaises abruptes.
