Une découverte étonnante a été faite par une équipe d’experts internationaux dirigée par la Société géographique royale du Canada (SGRC). Le navire Quest, célèbre pour être le dernier commandé par l’explorateur polaire Ernest Shackleton, a été retrouvé en bon état au fond de la mer, à une trentaine de kilomètres des côtes canadiennes. Ce navire repose à une profondeur de 390 mètres le long de la côte de Terre-Neuve-et-Labrador.
Un grand explorateur
Né le 15 février 1874 à Kilkea, en Irlande, Ernest Shackleton est une figure emblématique de l’exploration polaire, souvent célébré pour son courage et son leadership exceptionnel en des temps de crise. Shackleton est surtout connu pour ses expéditions audacieuses en Antarctique au début du 20e siècle.
Il commença sa carrière en rejoignant l’expédition Discovery, dirigée par Robert Falcon Scott de 1901 à 1904, qui visait à atteindre le pôle Sud. Bien que cette expédition n’ait pas réussi à atteindre sa destination, Shackleton se distingua par sa bravoure et sa détermination, malgré de graves problèmes de santé qui le forcèrent à retourner en Angleterre prématurément.
En 1907, Shackleton dirigea ensuite sa propre expédition, connue sous le nom d’expédition Nimrod. Elle atteignit alors une latitude sud de 88°23′S, établissant un record du point le plus au sud jamais atteint à cette époque, à seulement 180 kilomètres du pôle Sud. Bien que l’expédition n’ait pas atteint son objectif final, elle fut un succès retentissant, et Shackleton fut acclamé pour son leadership et sa capacité à ramener son équipe saine et sauve.
L’expédition Endurance
C’est l’expédition Endurance de 1914-1917 qui cimenta la réputation de Shackleton comme l’un des plus grands explorateurs de son temps. Cette expédition visait à traverser l’Antarctique de part en part, mais tourna rapidement au drame lorsque le navire Endurance fut piégé, puis écrasé par la banquise dans la mer de Weddell.
Shackleton et son équipage survécurent alors pendant des mois sur la glace, avant d’entreprendre un périlleux voyage en canots de sauvetage jusqu’à l’île de l’Éléphant. Shackleton et quelques-uns de ses hommes effectuèrent ensuite une incroyable traversée de 1 300 kilomètres en mer jusqu’à la Géorgie du Sud pour chercher de l’aide, réussissant finalement à sauver tous les membres de l’équipage sans aucune perte de vie. Cet acte de leadership et de résilience est ainsi souvent cité comme l’un des plus grands exploits de survie de tous les temps.
La mort de Shackleton et le navire Quest
En 1921, Shackleton avait entrepris une nouvelle expédition à bord du navire Quest visant à explorer les régions encore inexplorées de l’Antarctique. Cependant, avant même d’atteindre le continent glacé, Shackleton succomba à une crise cardiaque le 5 janvier 1922, alors que le navire était ancré en Géorgie du Sud. À sa demande, il fut enterré dans le petit cimetière local de Grytviken.
Le Quest continua de son côté à naviguer après la mort de Shackleton, poursuivant diverses missions jusqu’en 1962, l’année où il fut endommagé par les glaces avant de couler (tout l’équipage fut sauvé). Depuis ce temps, la localisation de l’épave du Quest demeurait toutefois inconnue. Elle a finalement été retrouvée par une équipe dirigée par la Société géographique royale du Canada.
La découverte de l’épave a été rendue possible grâce à une combinaison de documents et cartes historiques, recoupés avec des technologies modernes. Les chercheurs ont ensuite utilisé des images sonar à balayage latéral haute résolution pour confirmer l’identité du navire. David Mearns, un chasseur d’épaves et océanographe de renommée mondiale, a confirmé que les dimensions et les caractéristiques structurelles de l’épave correspondaient parfaitement à celles du Quest.
La localisation de cette épave marque un moment historique et est considérée comme l’un des derniers chapitres de l’extraordinaire histoire de Shackleton.
