Découvrir de l’oxygène sur une planète n’implique pas forcément la présence de vie

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Crédits : Fahroni / iStock

Une récente étude européenne tend à modifier les certitudes de la Science concernant l’oxygène. En effet, cette étude stipule que la présence d’oxygène à un endroit ne s’accompagne pas nécessairement de celle de la vie.

Une source d’oxygène n’ayant aucun lien avec la vie

Tout le monde se souvient en partie des cours de Sciences de la Vie et de la Terre au collège : l’oxygène sur Terre provient d’organismes photosynthétiques. Ces derniers absorbent du dioxyde de carbone (CO2) ainsi que l’énergie des rayons du Soleil (et de l’eau) avant de rejeter du dioxygène (O2). Or, ce phénomène assez complexe implique la présence de la vie. En astronomie, ce savoir a poussé les scientifiques à se focaliser sur la présence d’oxygène dans le cadre de leurs recherches de vie en dehors de la Terre – plus précisément la recherche d’exoplanètes habitables.

Pourtant, trouver de l’oxygène n’implique pas forcément la présence de vie. Cette affirmation est celle de chercheurs français, suédois et britanniques dont l’étude a fait l’objet d’une parution dans la revue Science Advances le 19 août 2022. En effet, les meneurs de l’étude ont découvert une source d’oxygène ne dépendant pas de la vie. Surtout, la vie n’est d’ailleurs pas du tout impliquée dans cet étonnant cas.

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L’exoplanète GJ-1132b-1, dont l’atmosphère est assez dense en oxygène.
Crédits : MPIA

Un phénomène particulier à l’œuvre

Selon les chercheurs, il est question d’un oxygène abiotique provenant du dioxyde de soufre, celui-ci étant particulièrement présent à la surface de nombreux corps célestes ayant une activité volcanique. Les rayonnements à haute énergie d’une étoile sont en capacité d’ioniser la molécule de dioxyde de soufre, c’est-à-dire de lui ajouter ou retirer des charges. La molécule en question est alors contrainte de se réorganiser en un système à double charge positive. Ainsi, les atomes d’oxygène du dioxyde de soufre (SO2) commencent à dériver loin de celui du soufre (S). Ce phénomène porte d’ailleurs un nom : l’itinérance. Au final, les deux atomes peuvent se fragmenter en nouveaux composés et donner notamment de l’oxygène.

Les scientifiques estiment que cette découverte permet d’expliquer pourquoi l’atmosphère de certains corps célestes contiennent de l’oxygène. Pourtant, ces corps ne présentent aucune trace de vie, si ce n’est éventuellement du dioxyde de soufre. Par ailleurs, ces recherches peuvent apporter des informations concernant les prémices de la présence de l’oxygène sur Terre. En effet, le dioxyde de soufre – mais également d’autres éléments – ont probablement contribué à libérer une faible quantité d’oxygène avant que la grande oxygénation de l’atmosphère terrestre ne débute.