Brice Louvet, expert espace et sciences
On l’attendait ce lundi : la NASA vient de dévoiler une première vidéo du rover Perseverance atterrissant sur Mars le 18 février dernier !
Vous le savez, Perseverance, le rover de la mission Mars 2020 de la NASA, s’est posé avec succès sur la planète rouge ce jeudi 18 février. Quelques secondes après son toucher, les chercheurs du Jet Propulsion Laboratory ont découvert, en même temps que nous, les deux premières images renvoyées par la caméra de navigation du rover. Puis, quelques heures plus tard, la NASA nous a révélé d’autres photos incroyables, dont une permettant d’apprécier Perseverance du dessus (image d’en-tête), alors que l’étage de descente s’apprêter à le déposer au sol. Cette image était en réalité un aperçu de la vidéo présentée ce lundi par la NASA.
Ces images ont naturellement pris un peu de temps à nous arriver, dans la mesure où Perseverance télécharge progressivement ces données vers la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), qui les relaye pour à son tour au réseau d’antennes Deep Space Network de la NASA. Notez que depuis son site d’atterrissage dans le cratère de Jezero, le rover peut envoyer jusqu’à deux mégabits de données par seconde au MRO en orbite. On vous laisse apprécier :
Ces images ne sont qu’un début. En effet, rappelons que la mission est normalement censée durer au minimum deux années au cours desquelles Perseverance pourra nous envoyer de nombreuses et jolies cartes postales, tout comme le fait Curiosity sur place depuis 2012. À terme, nous devrions même pouvoir apprécier des vidéos en 4K des voyages de Perseverance. Naturellement, ce n’est pas l’objectif premier de cette mission, mais c’est en partageant ce type d’images que la NASA, et d’autres agences ou entreprises opérantes, pourront décupler l’engouement du public pour le secteur spatial.
Quelles sont les prochaines étapes ?
Nous savons que le rover a atterri à environ 1,7 km du centre de sa zone d’atterrissage prévue, sur une « place de parking » relativement peu accidentée. Après avoir passé plusieurs jours à vérifier tous les instruments du rover, les chercheurs du JPL se chargeront d’installer le logiciel de conduite et de navigation de Perseverance. Ces opérations devraient prendre entre trois et quatre jours supplémentaires avant de pouvoir commencer à se déplacer à la surface. L’objectif sera de rejoindre un ancien delta, situé à deux kilomètres, où des traces de vie pourraient être préservées.
Entre-temps, la NASA devrait normalement se concentrer sur le premier vol-test du petit hélicoptère Ingenuity.
