Deux fossiles de manchots découverts au même endroit et datant de la même période ont été découverts, mais les deux spécimens sont différents. Cela suggère qu’un ancêtre commun a précédé ces deux espèces de manchots.
Sur l’île Sud de la Nouvelle Zélande, un collectionneur a récemment découvert un fossile de manchot géant, lequel est vieux de 61 millions d’années. Comme le révèlent les experts dans la revue The Science of Nature, il pourrait s’agir de « l’un des plus vieux fossiles de manchot au monde ».
Pour une équipe de chercheurs allemands et néo-zélandais, ce n’est pas tant l’âge du fossile qui représente un réel intérêt. C’est le fait qu’un autre spécimen ait été découvert au même endroit et qu’il est morphologiquement différent du premier. Selon eux, les deux spécimens auraient un ancêtre commun qui se dandinait déjà au temps des dinosaures.
Le fossile mesure 1,50 mètre de haut, soit près de 30 cm de plus que le manchot empereur, le plus grand représentant actuel de cette famille d’oiseaux marins. Baptisé « manchot géant waipara », ce spécimen diffère du « Waimanu manneringi » découvert le long de la même rivière Waipara et datant de la même période.
La différence majeure se situe au niveau des os des pattes qui sont plus grands sur le dernier fossile découvert. Le « manchot géant waipara » avait déjà acquis la station verticale et sa démarche caractéristique.
Pour Gerald Mayr, ornithologue du Forschungsinstitut Senckenberg (le musée d’histoire naturelle de Francfort, en Allemagne), cette différence implique l’existence d’un ancêtre commun aux deux spécimens qui aurait vécu « cinq à dix millions d’années plus tôt », soit au temps des dinosaures.