Une équipe de paléontologues a analysé l’os de la mâchoire d’un ancien grand prédateur découvert à la fin des années 60 au niveau de l’actuelle Alberta, au Canada. Ces travaux ont confirmé qu’il s’agissait des restes d’un loup géant. Que sait-on de ces anciennes créatures ?
Canis dirus, également connu sous le nom de loup géant, était une espèce de canidé éteinte qui vécut principalement au niveau des Amériques pendant le Pléistocène, il y a environ 1,8 million à 11 000 ans. Ces prédateurs, qui ont inspiré ceux de Games of Thrones, étaient considérablement plus grands que les loups modernes. Ils avaient un corps massif et des mâchoires très puissantes, ce qui leur permettait de chasser de grandes proies comme les bisons, les élans et même les mammouths. Ils étaient également très agiles et pouvaient se déplacer rapidement.
Notez que malgré leur nom, les loups géants ne sont pas étroitement liés aux loups modernes. Ils font en effet partie d’une branche distincte de la famille des canidés. Ils ont cependant été étroitement liés aux autres canidés de l’époque, tels que le coyote et le renard gris.
Cela étant dit, nous savons que ces loups n’étaient pas installés seulement en Amérique. La gigantesque tête de l’un de ces animaux, vieille de 32 000 ans, avait en effet été découverte en Sibérie il y a quelques années. Plus récemment, des paléontologues ont également identifié les restes de l’un de ces animaux en Chine.
Des loups géants au Canada
Le fait qu’ils aient été retrouvés principalement au niveau des États-Unis actuels et de l’Asie laissait en effet à penser que ces loups auraient pu profiter d’un couloir sans glace pour traverser la région canadienne de l’Alberta, puis l’Alaska, reliant ainsi l’Amérique du Nord à l’Asie. Jusqu’à présent, cependant, les preuves de la présence de ces loups géants dans la région manquaient, d’où l’intérêt de ces travaux.
Il y a quelques décennies, des chercheurs étaient en effet tombés sur la mâchoire d’un spécimen à Medicine Hat, au sud de cette province canadienne. Cependant, cet os n’avait jamais été entièrement décrit. C’est désormais chose faite. Les détails de l’étude sont publiés dans le Journal of Quaternary Science.
Dans le cadre de ces travaux, les chercheurs ont effectué des comparaisons anatomiques de cet os avec les restes de plusieurs autres spécimens. Ils ont alors confirmé qu’il était beaucoup plus grand que la longueur attendue de la mâchoire d’un loup gris. Autrement dit, il s’agissait effectivement d’un os de loup géant, le seul confirmé de l’espèce au Canada jusqu’à présent.
L’analyse de cet os révèle également qu’il s’agissait d’un individu âgé, car les dents sont fortement usées. On pense que le spécimen, étiqueté ROMVP 71618, a vécu il y a entre 25 000 et 50 000 ans. D’autres fossiles découverts dans la région suggèrent que ces loups partageaient cet ancien territoire avec des tigres à dents de sabre (Smilodon fatalis).
