Une équipe de paléontologues, de géoscientifiques et d’experts en évolution, affiliée à plusieurs institutions en Chine, vient de réaliser une découverte exceptionnelle : le plus petit œuf de dinosaure jamais trouvé. Mesurant seulement 29 mm de long, cet œuf fossilisé surpasse le précédent record qui était de 45,5 mm. Cette découverte pourrait nous en apprendre beaucoup sur la biologie et la reproduction des dinosaures, tout en soulignant l’importance des sites paléontologiques en Chine.
Une découverte inédite
Le fossile a été découvert en 2021 sur un chantier de construction près de la ville de Ganzhou, dans le sud-est de la Chine. Cette région est reconnue comme l’un des meilleurs endroits au monde pour dénicher des œufs de dinosaures. Sur le site, six œufs ont été fossilisés ensemble, formant une unité remarquable. Le plus petit ne mesurait que 2,8 cm de large, battant le précédent record du plus petit œuf de dinosaure non aviaire détenu par un œuf récupéré au Japon. Tous étaient en bon état, ce qui offre aux chercheurs une opportunité unique d’étude.
Pour examiner ces œufs, les chercheurs ont utilisé des techniques de pointe, telles que la diffraction des électrons rétrodiffusés. Cette méthode implique de projeter un faisceau d’électrons vers l’échantillon qui rebondit à la surface avant d’être capté. L’angle et l’intensité de ces particules fournissent alors des informations sur la texture et la composition du matériau, ce qui aide à identifier les différentes structures présentes dans les fossiles sans les endommager.
Une espèce inconnue
Les œufs ont été datés à environ 80 millions d’années, les plaçant à la fin du Crétacé, une période charnière de l’histoire de la Terre. Les chercheurs ont également découvert que les créatures contenues à l’intérieur appartenaient à une espèce inconnue de dinosaure faisant partie du groupe des théropodes non aviaires, qu’ils ont nommée Minioolithus ganzhouensis.
On ne sait pas encore quelle taille aurait pu atteindre cet animal après l’éclosion. En effet, la taille d’un œuf ne prédit pas toujours celle de l’espèce qui l’a pondu. Par exemple, certains dinosaures herbivores appelés ornithopodes, connus pour leur bec en forme de canard, ont produit des œufs mesurant jusqu’à 13,7 cm de long. En revanche, certains titanosaures, considérés comme les plus grandes créatures ayant jamais foulé la Terre, ont éclos d’œufs qui ne mesuraient que 15 cm de long. Pourtant, ces titanosaures pouvaient atteindre des tailles quatre fois supérieures à celles des ornithopodes.
Notez enfin que, malgré leurs dimensions, les œufs récemment découverts ne sont pas les plus petits jamais trouvés. Ils sont en effet dépassés par ceux de certaines espèces d’oiseaux modernes. Le record appartient au colibri verveine (Mellisuga minima) dont les œufs ne mesurent qu’environ 0,1 cm de long. Ils sont par ailleurs si légers qu’ils pèsent moins qu’un trombone.
