Des chercheurs viennent de réaliser une découverte fascinante qui pourrait éclairer l’histoire ancienne de la Voie lactée. L’idée que notre galaxie s’est formée en attirant d’autres galaxies au fil du temps est bien connue, mais cette nouvelle étude permet de mieux comprendre ce processus. L’équipe a notamment identifié ce qu’ils appellent le « disque galactique d’origine », une partie ancienne de la Voie lactée restée intacte depuis sa formation. Cette découverte pourrait profondément modifier notre compréhension de la structure et de l’évolution de notre galaxie.
L’origine complexe de notre galaxie
Notre galaxie, la Voie lactée, n’a pas toujours eu la forme majestueuse en spirale qu’on lui connaît aujourd’hui. Initialement, elle était beaucoup plus petite. Elle a ensuite progressivement fusionné avec d’autres galaxies au fil des milliards d’années, ce qui l’a considérablement agrandie. Ces fusions galactiques successives ont ajouté des étoiles, du gaz et d’autres matériaux à la Voie lactée, mais elles ont également rendu difficile pour les astronomes de comprendre à quoi ressemblait notre galaxie à l’origine.
Récemment, grâce à de nouvelles méthodes d’observation et d’analyse, des chercheurs ont pu examiner les étoiles dans différentes parties de la galaxie. En analysant la composition chimique et l’âge de ces objets, ils ont identifié celles qui appartiennent au disque d’origine de la Voie lactée, qui a été nommé « PanGu » par l’équipe.
L’importance de la datation des étoiles
Dans le détail, chaque étoile naît à un moment spécifique de l’histoire de l’univers. En analysant sa composition chimique, les astronomes peuvent estimer son âge. Les plus anciennes, celles qui sont nées peu après le Big Bang, contiennent moins d’éléments lourds tels que le fer ou l’oxygène. Cela s’explique par le fait que ces éléments se forment au cœur des étoiles et se dispersent dans l’espace lorsqu’elles explosent en supernovae. Les étoiles formées plus tardivement, après plusieurs cycles de vie d’étoiles précédentes, contiennent plus de ces éléments.
En utilisant cette technique bien connue, l’équipe de chercheurs a identifié un groupe d’étoiles très anciennes âgées d’environ 12,5 milliards d’années. Ce groupe est un vestige des premières étapes de la formation de notre galaxie avant qu’elle ne fusionne avec d’autres objets.
Les chercheurs estiment par ailleurs que seulement 0,2 % de la masse actuelle de la Voie lactée provient de ce disque d’origine.
Un défi pour les théories actuelles
Les résultats de cette nouvelle étude remettent en question certaines des idées existantes sur la formation de la Voie lactée. Selon les chercheurs, le disque galactique d’origine aurait une masse énorme, équivalente à environ 3,7 milliards de fois celle du Soleil. Pour une structure aussi ancienne, c’est une masse très importante, ce qui soulève une grande question : comment la Voie lactée a-t-elle pu devenir aussi massive aussi rapidement dans l’histoire de l’univers ?
Les théories précédentes prévoyaient que des galaxies aussi massives se seraient formées plus lentement au fil du temps, à mesure que les étoiles se développaient et que les galaxies fusionnaient entre elles. Pourtant, ces nouvelles données suggèrent que la Voie lactée a peut-être connu une croissance plus rapide que prévu. Les chercheurs avancent l’hypothèse que cette masse importante pourrait s’expliquer par un rythme soutenu de formation d’étoiles qui ont ensuite explosé en supernovae. Les premiers stades de formation galactique pourraient donc avoir été plus dynamiques et complexes qu’on l’imaginait.
