L’analyse tridimensionnelle d’un oeuf vieux de 1 700 ans découvert sur un site romain en Angleterre a révélé une découverte extraordinaire : il contenait encore les restes d’un jaune et d’un blanc d’oeuf exceptionnellement bien préservés.
Une offrande aux dieux
Il y a plusieurs années, quatre oeufs ont été trouvés à Aylesbury, au centre de l’Angleterre, dans une fosse datant du troisième siècle apr. J.-C., une époque où le pays faisait partie de l’Empire romain. Initialement utilisée pour malter des céréales et brasser de la bière, la fosse avait ensuite été remplie d’eau et devint un lieu où des objets, dont des oeufs, étaient jetés comme offrandes aux dieux. Chez les Romains, les oeufs étaient en effet associés aux dieux Mithra et Mercure et avaient des connotations de fertilité et de renaissance.
Les objets organiques pourrissent généralement lorsqu’ils sont exposés à l’oxygène, mais ici, beaucoup ont été préservés par le sol gorgé d’eau. En plus des oeufs, la fosse contenait un panier en bois, des chaussures en cuir, des récipients et des outils en bois. Trois des quatre oeufs découverts se sont malheureusement brisés lors de leur découverte et ont dégagé au passage une odeur pestilentielle. Cependant, le quatrième est resté intact.
Du jaune et du blanc dans l’oeuf
Cet oeuf a récemment été soumis à une série d’analyses impliquant une tomodensitométrie microscopique (ou micro-CT). Il s’agit d’une technique d’imagerie médicale ou scientifique utilisée pour obtenir des images tridimensionnelles détaillées d’objets à une échelle microscopique. Elle est basée sur le même principe que la tomodensitométrie (CT) utilisée en médecine, mais avec une résolution beaucoup plus élevée pour permettre l’observation de petits échantillons.
Ces analyses, faites à l’Université du Kent, ont alors révélé un modèle virtuel 3D époustouflant de cet oeuf. Il révélait non seulement la coquille intacte, mais aussi le liquide intérieur, probablement du jaune et de l’albumen, ainsi qu’une bulle d’air.
Bien que des coquilles d’œufs datant de l’époque romaine aient été précédemment découvertes, il s’agirait d’une première en Grande-Bretagne. Le seul autre exemple d’un oeuf retrouvé intact de cette période provient de la main d’un enfant décédé, enterré à proximité du Vatican. Cependant, contrairement à l’oeuf récemment découvert au Royaume-Uni, il ne contenait aucun liquide. Les archéologues avaient alors supposé qu’il était associé à une symbolique de renaissance après le décès prématuré de l’enfant.
L’oeuf intact a depuis été transféré au Musée d’histoire naturelle de Londres où des experts travaillent sur sa préservation sans endommager la coquille.
