En Allemagne, la découverte d’une nouvelle espèce de crocodylomorphe, datant du Crétacé inférieur il y a environ 140 à 132 millions d’années, offre un aperçu fascinant de la vie marine préhistorique. Nommé Enalioetes schroederi, ce reptile marin faisait partie de la famille des Metriorhynchidae, connue pour ses adaptations aquatiques avancées. Ce spécimen exceptionnellement bien conservé nous permet de mieux comprendre l’évolution et le mode de vie des crocodiliens marins du Crétacé.
Un crocodylomorphe avec des caractéristiques uniques
Le crâne tridimensionnel parfaitement préservé d’Enalioetes schroederi a été découvert il y a plus de cent ans par l’architecte allemand D. Hapke dans une carrière de Sachsenhagen, près de Hanovre. Grâce à des techniques de scan modernes, les chercheurs ont pu étudier en détail l’anatomie interne de ce crocodylomorphe. Cela inclut la reconstitution des cavités internes et même des structures auditives internes, ce qui a fourni de précieuses informations sur son anatomie et son comportement.
Enalioetes schroederi se distingue par ses caractéristiques physiques adaptées à un mode de vie marin. Les Metriorhynchidae, dont il fait partie, avaient des adaptations spécifiques telles que des nageoires, une nageoire caudale et une peau lisse sans écailles, ce qui le différencie des crocodiles modernes qui possèdent une peau écailleuse et une armure osseuse.
L’une des découvertes marquantes est la taille de ses yeux qui étaient significativement plus grands que ceux des autres métriorhynchidés. Cela pourrait indiquer une vision exceptionnelle, probablement utilisée pour détecter des proies dans les eaux troubles du Crétacé. De plus, ses oreilles internes osseuses, encore plus compactes, suggèrent une amélioration de l’équilibre et de la coordination en nage rapide, ce qui confirme son adaptation à un mode de vie de prédateur marin.
Quelles implications ?
La découverte d’Enalioetes schroederi offre de nouvelles perspectives sur l’évolution des Metriorhynchidae durant le Crétacé. Alors que ces reptiles marins sont principalement connus du Jurassique, leur présence continue à cette époque témoigne en effet de leur succès évolutif et de leur capacité à s’adapter aux changements environnementaux.
La transition vers des formes corporelles adaptées à la vie en mer, comme la perte de l’armure osseuse et le développement de nageoires, illustre également leur spécialisation dans un écosystème marin dynamique. Ces adaptations ont ainsi permis aux Metriorhynchidae de se diversifier et de prospérer dans divers habitats marins afin de chasser une large gamme de proies allant des calmars aux poissons rapides.
À noter que les crocodylomorphes du groupe des Metriorhynchidae, comme le spécimen récemment découvert, ne sont pas directement liés aux crocodiles marins modernes tels que Crocodylus porosus. Bien que ces anciens reptiles marins partagent certaines caractéristiques avec les crocodiles marins modernes, notamment une adaptation à un mode de vie aquatique, ils appartiennent en effet à des lignées évolutives distinctes.
En résumé, Enalioetes schroederi représente non seulement une nouvelle espèce de crocodylomorphe, mais également une pièce cruciale du puzzle de l’évolution des reptiles marins. Cette découverte met en lumière l’ingéniosité de la nature dans l’adaptation aux défis environnementaux et l’évolution continue des formes de vie sur notre planète.
La découverte est rapportée dans un article du Journal of Systematic Palaeontology.
