Une équipe de paléontologues annonce avoir identifié un nouveau dinosaure en Angleterre, nommé Comptonatus chasei. Ce spécimen est le plus complet à avoir été découvert dans le pays au cours des 100 dernières années. Les restes appartiennent à un ancien herbivore qui évoluait il y a 125 millions d’années.
Un dinosaure exceptionnellement bien conservé
Le dinosaure a été découvert pour la première fois en 2013 dans la baie de Compton, sur l’île de Wight, par Nick Chase, le défunt collectionneur de fossiles. Jeremy Lockwood, doctorant à l’Université de Portsmouth, a rapidement réalisé l’importance de cette découverte grâce aux caractéristiques uniques du crâne, des dents et d’autres parties de l’animal.
Parmi ces caractéristiques distinctives, l’élément le plus frappant est un os pubien de la hanche extrêmement volumineux. Cet os, bien plus grand que ce à quoi on s’attendrait normalement pour un dinosaure de cette taille, présente des implications fascinantes pour notre compréhension de Comptonatus chasei. Il pourrait en effet indiquer plusieurs choses. Le paléontologue suggère notamment que cette caractéristique pourrait être liée à des attaches musculaires spéciales, ce qui impliquerait un mode de locomotion quelque peu différent des autres dinosaures de taille similaire. Alternativement, cette structure osseuse pourrait aussi avoir été conçue pour soutenir plus efficacement le contenu de l’estomac de l’animal ou même jouer un rôle dans la respiration.
Bien que ces théories restent spéculatives, elles soulignent l’importance de cette découverte pour comprendre la physiologie et le comportement des dinosaures.
Son comportement grégaire et son mode de vie
Comptonatus chasei pesait environ une tonne, soit à peu près la taille d’un gros bison d’Amérique mâle. Des traces de pas fossilisées trouvées à proximité des restes suggèrent qu’il s’agissait probablement d’un animal grégaire. Ces traces indiquent en outre que l’animal évoluait en grands troupeaux.
Le comportement grégaire de Comptonatus chasei est particulièrement intéressant, car il offre des perspectives sur les dynamiques sociales et les stratégies de survie des dinosaures de cette période. La vie en troupeau aurait offert plusieurs avantages, tels que la protection accrue contre les prédateurs et une meilleure efficacité pour trouver de la nourriture. Les grands troupeaux auraient également joué un rôle dans l’évolution de ces dinosaures, favorisant des adaptations spécifiques liées à la locomotion et à la digestion.
Enfin, la découverte du Comptonatus chasei offre également un aperçu fascinant des dynamiques évolutives chez les dinosaures iguanodontiens. Pour mieux comprendre cette évolution, il est important de situer ce spécimen dans le contexte de ses proches parents, le Brighstoneus et le Mantellisaurus. Il est en effet plus jeune que le Brighstoneus, mais plus ancien que le Mantellisaurus, ce qui signifie qu’il a vécu à une période intermédiaire entre ces deux dinosaures iguanodontiens. Cette séquence chronologique est cruciale, car elle illustre un continuum évolutif chez les iguanodontiens au cours de la période du Crétacé inférieur.
Les détails de l’étude sont publiés dans le Journal of Systematic Palaeontology.
