Une découverte faite récemment dans des cristaux de rivières en Finlande offre un aperçu fascinant de l’histoire ancienne de notre planète. Des chercheurs ont en effet identifié des traces d’un morceau caché de la croûte terrestre au cœur d’un ancien continent, révélant ainsi des détails sur la formation des substrats rocheux les plus anciens d’Europe il y a 3,75 milliards d’années.
Les secrets enfouis de la Terre
Les cristaux étudiés proviennent du minéral zircon qui se forme en profondeur dans la croûte terrestre. Ces cristaux sont des archives précieuses de l’histoire géologique de la Terre. Ils conservent en effet des informations sur leur environnement de formation et leur âge. Pour déterminer ces informations, les chercheurs ont utilisé trois traceurs géochimiques (uranium-plomb, lutécium-hafnium et oxygène) dans le but de dater les cristaux, pour ensuite les comparer à d’autres croûtes anciennes.
Les résultats de cette analyse ont étonné les scientifiques, révélant que cette partie de la croûte était environ 250 millions d’années plus ancienne que ce qui était précédemment estimé. Cette découverte éclaire la formation et la croissance des cratons archéens, les parties les plus anciennes de la croûte continentale. Ces cratons se sont formés pendant l’ère archéenne du Précambrien, il y a environ 4 à 2,5 milliards d’années, une période où la vie est apparue pour la première fois sur Terre.
Le géochimiste Andreas Petersson, de l’Université de Copenhague, souligne l’importance de comprendre la formation des continents pour comprendre les conditions favorables à la vie sur notre planète. Les continents influencent en effet les courants océaniques et le climat, considérés comme des facteurs cruciaux.
Une terre originaire du Groenland
Ces cristaux de zircon ont révélé des signatures isotopiques similaires à celles des roches du craton de l’Atlantique Nord, situé dans la partie occidentale du Groenland. Cette similitude isotopique suggère que la croûte présente en Finlande aurait pu se former à partir de matériaux géologiques provenant de cette région, soit directement ou par le biais d’un processus géologique complexe.
Autrement dit, il semblerait que cette croûte se soit détachée du Groenland avant de migrer pendant des centaines de millions d’années pour finir par s’ancrer là où se trouve aujourd’hui la Finlande. Cette croûte aurait ensuite évolué pour devenir la Scandinavie, contribuant à l’émergence de nouveaux matériaux géologiques et à la formation du paysage actuel. Ces découvertes soulèvent ainsi des questions sur la façon dont cette partie de la croûte terrestre s’est déplacée au fil du temps.
Enfin, la découverte de cette « graine » d’un ancien continent peut nous aider à comprendre comment d’autres masses continentales se sont formées sur Terre. Des recherches supplémentaires seront alors nécessaires pour élucider pleinement ce mystère. Toutefois, cette étude représente une avancée importante dans notre compréhension de l’histoire géologique de notre planète.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Geology.
