Une équipe de chercheurs annonce la découverte exceptionnelle de 20 nouvelles lunes autour de Saturne. Désormais la planète la plus entourée du système solaire.
L’été dernier, une équipe d’astronomes relevait la présence de 12 nouveaux satellites autour de Jupiter. Ce qui porte désormais le nombre de lunes joviennes à 79. Jusqu’à ce jour, Jupiter était donc la planète qui abritait le plus de lunes dans le système solaire. Or, une équipe d’astronomes vient d’annoncer la découverte de 20 nouveaux objets autour de Saturne qui compte, désormais, 82 lunes.
Jupiter reste donc la plus grosse. Mais Saturne est visiblement la plus entourée. « En utilisant certains des plus grands télescopes du monde, nous complétons actuellement l’inventaire des petites lunes autour des planètes géantes, a déclaré Scott Sheppard, de l’Institut Carnegie pour la Science et principal acteur de ces recherches. Cette découverte nous aidera à déterminer comment les planètes de notre système solaire se sont formées et ont évolué« .
20 lunes réparties en 3 groupes
Toutes ces lunes sont de petits objets ne dépassant pas les 5 kilomètres de diamètre. Pas étonnant que les chercheurs soient passés à côté pendant tout ce temps, donc. On apprend également que 17 d’entre elles tournent dans le sens opposé à la rotation de Saturne (orbites rétrogrades).
Tous ces petits satellites ont intégré trois groupes de lunes extérieures déjà connus. Les 17 lunes suivant une orbite rétrograde ont rejoint le groupe nordique, qui comptait déjà 29 objets. Deux autres ont intégré les rangs du groupe inuit, qui en comptait déjà cinq. Enfin la dernière a rejoint les quatre autres membres déjà connus du groupe celte.
On apprend également que ces petites lunes sont probablement les restes d’anciennes plus grosses lunes. Ce qui suggèrent un passé chaotique autour de Saturne. « Ce type de regroupement de lunes externes est également observé autour de Jupiter, indiquant que de violentes collisions se sont produites entre des lunes du système saturnien, ou avec des objets extérieurs tels que des astéroïdes ou des comètes« , note en effet le chercheur.
Nommer ces nouvelles lunes
Dans le cadre d’une stratégie de « science participative », l’Union astronomique internationale (UAI) avait demandé il y a quelques mois au grand public de faire des propositions pour les cinq nouvelles lunes de Jupiter. L’initiative ayant suscité un bel engouement, les chercheurs proposent aujourd’hui la même chose avec les nouvelles lunes de Saturne.
Vous pouvez donc désormais voter ici avec le avec le hashtag #NameSaturnsMoons. Notez que ces lunes devront porter le nom de géants de la mythologie nordique, celte ou inuite. En fonction de leur groupe respectif. Les noms doivent par ailleurs ne pas être trop similaires à ceux déjà utilisés, et ne doivent offenser aucune culture.
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