Découverte exceptionnelle du plus vieil oiseau moderne connu

Crédits : Phillip Krzeminski

Des paléontologues annoncent avoir découvert les restes fossiles d’un oiseau « moderne » évoluant au temps des dinosaures, il y a un peu plus de 66 millions d’années.

Il y a quelques mois, alors qu’ils menaient des fouilles dans une carrière de calcaire située près de la frontière belgo-néerlandaise, des paléontologues de l’Université de Cambridge (Angleterre) sont tombés sur de petits os fossilisés nichés sur un rocher. Intrigués, ils ont ensuite utilisé un scanner à haute résolution pour tenter d’observer ce qui se trouvait sous la surface de la roche. Ils ont alors identifié la présence d’un crâne d’oiseau.

L’oiseau moderne le plus ancien du monde

Et pas n’importe quel oiseau. Selon les analyses qui ont suivi, cette petite créature évoluait en effet à la toute fin du Crétacé, il y a 66,7 millions d’années. Soit moins d’un million d’années avant l’impact de l’astéroïde qui a précipité la chute des dinosaures non aviens !

Les restes d’anciens oiseaux modernes étant très rares dans les archives fossiles, cette nouvelle découverte exceptionnelle aidera sans aucun doute les chercheurs à comprendre pourquoi ces derniers ont survécu à l’extinction massive.

« L’instant où j’ai compris pour la première fois ce qui se cachait sous la roche a été le moment le plus excitant de ma carrière scientifique, a déclaré Daniel Field, du Département des sciences de la Terre de Cambridge. Nous avons presque dû nous pincer quand nous l’avons vu. Cet oiseau vivait à une époque si importante de l’histoire de la Terre ».

« La découverte du crâne m’a également époustouflé, ajoute Juan Benito, qui a scanné les fossiles. Sans ces instruments de pointe nous n’aurions jamais su que nous détenions le plus vieux crâne d’oiseau moderne au monde. La tomodensitométrie a complètement transformé notre façon d’étudier la paléontologie au 21e siècle« .

Un ancêtre commun avec les poulets et les canards

Les chercheurs ont également constaté que le crâne combinait de nombreuses caractéristiques communes avec les Galloanserae, un super-ordre d’oiseaux qui comprend aujourd’hui les poulets et les canards (entre autres).

Ce fossile nous fournit donc ici un premier aperçu direct de ce qu’étaient les oiseaux modernes au cours des étapes initiales de leur histoire évolutive. « Nous savons désormais qu’au début, au moins certains oiseaux modernes étaient assez petits, qu’ils vivaient au sol et près du bord de la mer« , explique en effet Daniel Field.

oiseau
Reconstitution d’artiste du plus vieil oiseau moderne du monde. Crédits : Phillip Krzeminski

Enfin les chercheurs ont décidé de baptisé cet oiseau Asteriornis maastrichtensis, en référence à Asteria, la fille du Titan Céos, considérée comme la personnification de la nuit étoilée.

« Nous pensions que c’était un nom approprié pour une créature qui vivait juste avant l’impact de l’astéroïde qui a sonné la fin du Crétacé, justifie Daniel Ksepka, du Bruce Museum à Greenwich (Connecticut) et coauteur de l’étude. Dans la mythologie grecque, Asteria se transforme en caille, et nous pensons qu’Asteriornis était proche de l’ancêtre commun qui comprend aujourd’hui les cailles, tout comme les poulets et les canards« .

Source

Articles liés :

À mesure que le climat se réchauffe, les oiseaux rétrécissent

Un oiseau de l’ère glaciaire exceptionnellement bien conservé découvert en Sibérie

L’un des plus grands oiseaux jamais découverts