Des chercheurs ont récemment révélé la découverte d’un cratère caché sous l’océan Atlantique, près des côtes de l’Afrique de l’Ouest. Ce cratère, appelé Nadir, mesure environ neuf kilomètres de diamètre et réside 300 mètres sous le fond marin. Ce qui rend cette découverte extraordinaire, c’est son âge : il a été créé par un astéroïde qui a frappé la Terre il y a environ 66 millions d’années, une époque où les dinosaures parcouraient encore la planète.
Une collision datant de l’ère des dinosaures
L’histoire du cratère Nadir débute en 2022 lorsque le Dr Uisdean Nicholson, un géologue de l’Université Heriot-Watt, découvre une étrange formation sous le plancher océanique en analysant des données de réflexion sismique. Imaginez une sorte de radiographie géante envoyée sous la mer pour explorer les profondeurs du sol marin. Cette image révèle une dépression parfaitement ronde, similaire aux cratères observés sur la surface de la Lune.
Intrigué, le Dr Nicholson se lance donc dans une analyse plus approfondie avec des scientifiques du monde entier. Les nouvelles données sismiques en trois dimensions montrent alors une structure en forme de bol avec des détails d’une précision impressionnante, ce qui permet aux chercheurs de confirmer qu’un astéroïde est bien à l’origine du cratère.
Contrairement aux cratères observés à la surface de la Terre qui finissent par s’effacer sous l’effet de l’érosion, le cratère Nadir est particulièrement bien préservé, car il est resté à l’abri sous l’eau et les sédiments. Cela en fait une rareté pour les chercheurs. Cette découverte donne ainsi l’occasion d’observer un impact dans ses moindres détails et d’évaluer les effets d’un astéroïde qui touche la Terre dans un environnement marin.
La découverte ne se limite pas à la forme du cratère : son âge est tout aussi remarquable. D’après les analyses, l’astéroïde responsable de ce cratère aurait en effet frappé la Terre à la fin du Crétacé, à la même période que le célèbre impact de Chicxulub, au Mexique. Cet événement, lié à l’extinction des dinosaures, a changé la face de notre planète. Même si le cratère Nadir est beaucoup plus petit que Chicxulub, son apparition simultanée laisse penser que la Terre a pu subir une série de collisions à cette époque.
Un impact particulièrement violent
Grâce aux données sismiques 3D, les chercheurs ont également pu reconstruire les événements cataclysmiques qui ont suivi l’impact de l’astéroïde Nadir. En arrivant à une vitesse vertigineuse d’environ 72 000 km/h, l’astéroïde a percuté la Terre avec une puissance dévastatrice, formant un cratère presque instantanément. La roche a été transformée en un liquide brûlant, qui a jailli du centre de l’impact avant de retomber en formant un pic central au fond du cratère.
La violence de cet événement a créé une onde de choc si intense qu’elle a provoqué des failles sous le fond marin. Les sédiments environnants, transformés en une sorte de boue liquide, se sont alors écoulés vers l’intérieur du cratère. En surface, les secousses ont déclenché des glissements de terrain sous-marins massifs. Ensuite, comme si cela ne suffisait pas, l’impact a également généré un tsunami d’une hauteur ahurissante de plus de 800 mètres qui a parcouru l’océan Atlantique en créant des vagues gigantesques.
Un astéroïde similaire pourrait-il frapper la Terre ?
La découverte du cratère Nadir nous amène inévitablement à nous poser une question : un astéroïde de taille comparable pourrait-il frapper la Terre aujourd’hui ? Bien que le risque soit faible, ce n’est pas impossible. Un des astéroïdes les plus surveillés est Bennu, un amas de débris de 400 mètres de large en orbite autour de la Terre. Selon la NASA, Bennu a une chance sur 1750 d’entrer en collision avec la Terre d’ici 2300, ce qui reste faible, mais les scientifiques le suivent de près.
Grâce aux découvertes comme celle du cratère Nadir, les chercheurs améliorent également leurs modèles d’impacts et développent des stratégies pour protéger la Terre d’éventuelles menaces cosmiques. La recherche sur les astéroïdes et leurs impacts est en effet essentielle pour comprendre comment prévenir de tels événements dans le futur.
