Récemment, une découverte fascinante dans le Massachusetts a permis d’éclairer l’une des périodes les plus significatives de l’histoire de notre planète : le Carbonifère. Un groupe de chercheurs a en effet mis au jour un site fossilifère d’une préservation exceptionnelle, appelé Lantern North. Ce dernier offre ainsi un regard inédit sur cet écosystème terrestre qui existait il y a près de 320 millions d’années.
Un site d’une richesse inégalée
Les écosystèmes terrestres d’aujourd’hui ne se caractérisent pas uniquement par les espèces qui les composent, mais également par les interactions qui se produisent entre elles. Ces relations et leur diversité sont essentielles pour la formation et la durabilité de chaque écosystème. Cependant, comprendre comment ces interactions ont évolué au fil du temps est un défi, car les archives fossiles ne fournissent pas toujours d’exemples de préservation exceptionnelle, d’où l’importance de cette découverte.
Le site Lantern North, situé dans la formation de Wamsutta, remonte à environ 320 à 318 millions d’années, une période clé de l’histoire de la Terre. C’est en effet à cette époque que les premiers écosystèmes terrestres diversifiés ont commencé à se développer. Lantern North est particulièrement spécial, car il est classé comme un Lagerstätte. Ce terme désigne des sites qui conservent très bien les fossiles, ce qui permet ainsi aux scientifiques d’étudier un large éventail de formes de vie.
Sur ce site, les chercheurs ont découvert des empreintes de pas et des restes de pas moins de 131 espèces différentes. Ces espèces incluent des insectes, des araignées et des scorpions, mais aussi des reptiles, des amphibiens et une variété de plantes. Cette diversité de fossiles donne aux scientifiques une image plus complète de ce à quoi ressemblait la vie sur Terre à cette époque lointaine.
« La préservation exceptionnelle des empreintes et des traces délicates nous permet de reconstituer les comportements et l’écologie d’une manière qui n’est généralement pas possible avec les seuls fossiles corporels », explique Jacob Benner, co-auteur de l’étude. Cette capacité à observer les interactions complexes entre les espèces offre une perspective inédite sur la dynamique du premier écosystème terrestre.
Des découvertes marquantes sur cet écosystème ancien
Parmi les découvertes remarquables figurent des fossiles tels qu’une empreinte corporelle complète d’une espèce de scorpion fouet, Inmontibus charleshenryturneri. Les chercheurs notent que de tels fossiles sont extrêmement rares et celui-ci est le premier enregistrement de ce type attribué sans équivoque à cette espèce.
Une autre découverte significative est la preuve possible des premières pratiques de ponte des insectes. Des lésions caractéristiques de la ponte, trouvées sur les fossiles d’espèces de Cordaites, un groupe éteint d’arbres, suggèrent en effet que ce comportement pourrait être plus ancien que prévu et remonterait en réalité à environ quatorze millions d’années plus tôt que ce que l’on pensait précédemment.
Les chercheurs espèrent que l’étude continue de Lantern North apportera d’autres découvertes tout aussi fascinantes. Ce site pourrait notamment servir de référence clé pour réévaluer et élargir notre compréhension de cette période encore peu étudiée de l’histoire écologique de la Terre.
L’étude figure dans Nature Communications.
