Une équipe internationale d’astronomes annonce la découverte d’une nouvelle planète naine en orbite dans le disque de petits mondes glacés qui orbite au-delà de Neptune. Situé à 7.5 milliards de kilomètres de notre étoile, ce nouvel objet, d’environ 700 kilomètres de diamètre, met 700 ans pour en faire le tour.
Les découvertes se multiplient, s’empilent, nous permettant d’appréhender avec plus de précision l’histoire de notre Système solaire. En attendant les premières données récoltées par Juno, fraîchement débarqué autour de Jupiter, braquons notre attention sur Neptune. Au-delà, plus précisément. Usant du télescope Canada-France-Hawaii de Maunakea, à Hawaii dans le cadre de l’Outer Solar System Origins Survey (OSSOS ou « Relevé des origines du système solaire externe »), une équipe de chercheurs a mis le doigt sur une nouvelle planète naine. Baptisé (provisoirement) RR245, le petit corps se différencie des autres par son aphélie (le point de la trajectoire le plus éloigné du Soleil) estimé à 17 milliards de kilomètres du Soleil.
“Le petit corps céleste a d’abord été repéré en février 2016 par John J. Kavelaars, du Conseil national de recherches Canada (CNRC), alors qu’il scrutait des images de septembre 2015 prises par le télescope Canada-France-Hawaii sur le mont Mauna Kea, un volcan dormant de Hawaii”, rapporte Popular Mechanics. “Il était là sur l’écran – ce point de lumière se déplaçant si lentement qu’il devait être au moins deux fois plus loin du Soleil que Neptune”, explique dans un communiqué Michele Bannister, postdoctorante à l’Université de Victoria en Colombie-Britannique, qui a participé à l’étude.
Le même communiqué rappelle que “la grande majorité des planètes naines comme RR245 ont été détruites ou éjectées du système solaire lors du chaos engendré au moment où les planètes géantes se sont déplacées pour rejoindre leurs positions actuelles : RR245 est l’une des rares planètes naines qui a survécu jusqu’à nos jours« .
On ne connaît pas encore sa taille exacte, mais on l’estime. 700 kilomètres de diamètre environ. Selon les astronomes, RR245 serait le 18e plus gros objet de la ceinture de Kuiper, une zone en forme d’immense anneau au-delà de Neptune. L’objet se trouverait sur cette orbite très elliptique depuis au moins 100 millions d’années, après avoir lentement glissée vers l’extérieur du disque protoplanétaire (le disque où les planètes se sont formées au début du système solaire).
Aujourd’hui, l’union astronomique internationale a officiellement reconnu RR245 en tant que planète naine. Son orbite précise va être redéfinie dans les années à venir, et ce sera alors le moment de la rebaptiser.
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