Les paléontologues ont été surpris de trouver des fossiles appartenant à une nouvelle espèce de Ptérosaures (vertébrés volants, cousins des dinosaures) dans un désert paléontologique alors que ceux-ci vivaient le plus souvent près des lagons ou des lacs.
Cette nouvelle espèce a été appelée Caiuajara dobruskii en l’honneur de Alexandre Dobruski et de son fils. Les scientifiques ont découvert le site au sud du Brésil vers 1970, mais ce n’est qu’en 2012 qu’ils se sont intéressés à ces fossiles datant du Crétacé supérieur (-99 à -65 millions d’années). Sur ce site de 20 m², les paléontologues ont déterré pas moins de 47 spécimens différents, enfants comme adultes. Grâce à leur analyse, ils sont parvenus à mettre au jour une nouvelle espèce et d’en identifier quelques caractéristiques.
Ce rassemblement d’individus semble indiquer que cette espèce vivait en groupe. C’est un comportement qui a été également observé pour deux autres espèces de Ptérosaures: le géant Quetzalcoatlus et Pterodaustro. La crête osseuse qu’ils portent sur la tête les différentie également des autres espèces. Elle est inclinée chez les jeunes, se renforce et se redresse en passant à l’âge adulte. Les paléontologues pensent qu’elle pouvait servir au vol et à la parade. C’est la seule différence morphologique entre enfants et adultes, ils ont les mêmes proportions pour des tailles différentes (65 cm d’envergure pour les enfants, 2m35 pour les adultes). Les scientifiques pensent donc que les jeunes volaient très tôt voir même dès la naissance.
Cette nouvelle espèce surprend par sa localisation géographique. L’endroit où les fossiles ont été retrouvés était un désert de sable au Crétacé, époque à laquelle ils vivaient. Or, les Ptérosaures se trouvaient généralement vers des lacs et des lagons, dans le nord du Brésil et non le sud. C’est l’espèce est la plus méridionale recensée ! Autre fait surprenant, cette espèce appartient au groupe des tapejaridae or il est connu pour ses fossiles trouvés en Chine, en Espagne et au Maroc.
Cette découverte est importante, mais elle nous laisse beaucoup de questions à résoudre. Quelles sont les causes de leur disparition ? Pourquoi étaient-ils dans cet endroit plutôt hostile ? Comment vivaient-ils ? Les scientifiques nous donneront peut-être la réponse dans quelques années.
Sources: Maxisciences, futura-sciences
– Illustration : Reconstitution du ptérosaure Caiuajara dobruskii – © Maurilio Oliveira, Museu Nacional-UFRJ, CC-BY
