Aux États-Unis, la chaîne de montagnes Black Hills, qui s’étend du Dakota du Sud au Wyoming, est connue pour ses forêts, ses cascades et ses systèmes de grottes. Il y a 150 millions d’années, des dinosaures géants et à long cou y vivaient. Des archéologues ont d’ailleurs identifié une empreinte. Et elle est colossale : la plus grande jamais découverte.
L’empreinte fossilisée a été mise au jour en 1998 dans la formation de Morrison. Cette région a révélé une grande quantité de fossiles de dinosaures datant de la fin du Jurassique, soit entre 155 millions et 148 millions d’années. Les scientifiques y ont déterré des diplodocus, des allosaures et des stégosaures – entre autres. La quantité de fossiles est telle qu’il aura fallu deux décennies aux chercheurs pour identifier cette empreinte d’un mètre de long.
Cette dernière, qui est la plus grande jamais enregistrée, semble avoir appartenu à une sorte de brachiosaure qui mesurait environ 24 mètres de long. C’est du moins ce que suggère une numérisation du pied en 3D, comparée à d’autres fossiles de sauropodes. « Il s’agit probablement d’un type de brachiosaure, celui qui est devenu célèbre dans Jurassic Park (et qui a ensuite été tristement abandonné dans le dernier Jurassic World) », explique à Gizmodo Femke Holwerda, de la Collection de Paléontologie et de Géologie de Bavière. « Le seul problème est que les pieds peuvent rarement être attribués à une espèce spécifique ».
Pendant la fouille, les paléontologues ont trouvé « plusieurs individus de différents âges et d’au moins trois espèces différentes », peut-on lire. « Ce pied appartenait définitivement au plus grand individu conservé dans cette carrière, mais malheureusement, rien d’autre n’a été trouvé ». L’équipe de recherche a par ailleurs été surprise de voir un brachiosaure si loin au nord : on pensait auparavant que ces animaux évoluaient dans des zones plus méridionales. Une découverte qui pose donc plusieurs questions : Est-ce une espèce différente ? Ou peut-être a-t-elle migré vers le nord ?
Vous retrouverez tous les détails de cette étude dans le Journal of Life and Environmental Sciences.
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