Une récente découverte paléontologique en Chine a révélé une nouvelle espèce de dinosaure, Lishulong wangi, qui pourrait offrir de nouvelles perspectives sur l’évolution des sauropodomorphes au début du Jurassique. Le fossile de cet herbivore, datant d’environ 193 millions d’années, a été retrouvé dans la province du Yunnan, un site réputé pour sa richesse fossile.
Un dinosaure clé de la transition entre les sauropodomorphes et les sauropodes
Lishulong wangi appartient au groupe des sauropodomorphes non sauropodes, une catégorie de dinosaures herbivores qui domina la Terre à la fin du Trias et au début du Jurassique. Ces dinosaures précédaient les sauropodes, les géants à long cou qui sont devenus emblématiques de l’ère jurassique.
Lishulong wangi a évolué au sein du supercontinent Laurasia à une époque charnière pour l’évolution des dinosaures. Selon les paléontologues, cette espèce joue en effet un rôle crucial dans la transition entre ces deux groupes de dinosaures. Alors qu’ils connaissaient une diversification importante, les sauropodomorphes non sauropodes allaient progressivement être supplantés par les sauropodes, devenus les plus grands herbivores du Jurassique.
Une découverte majeure dans la formation de Lufeng
Le fossile de Lishulong wangi a été récupéré dans la formation de Lufeng, une zone bien connue pour ses fossiles de dinosaures du Jurassique précoce. Ce site est particulièrement important, car il contient une grande diversité de restes fossiles, principalement des sauropodomorphes non sauropodes. Le spécimen retrouvé comprend un crâne, une mandibule et des vertèbres cervicales. Ces fossiles sont bien conservés et présentent des caractéristiques distinctives qui permettent aux chercheurs de l’identifier comme une nouvelle espèce.
Les chercheurs ont notamment observé plusieurs traits anatomiques spécifiques, tels que des particularités du processus nasal, du foramen neurovasculaire maxillaire et de la colonne vertébrale cervicale, qui différencient Lishulong wangi des autres dinosaures découverts dans cette région. Par exemple, il possède le plus grand crâne parmi les sauropodomorphes de la formation de Lufeng, ce qui en fait une découverte unique dans l’étude des sauropodomorphes du Jurassique précoce.
Vers une réévaluation de la faune de Lufeng et de l’évolution des sauropodomorphes
L’analyse phylogénétique de Lishulong wangi a révélé qu’il est étroitement lié à Yunnanosaurus, une autre espèce de dinosaure également découverte en Chine, ce qui signifie qu’ils partagent un ancêtre commun récent, mais se sont différenciés en deux lignées distinctes. Cette relation étroite entre les deux espèces renforce l’importance de la région du Yunnan dans l’étude des sauropodomorphes, car elle suggère que cette zone pourrait avoir été un centre de diversification pour ce groupe de dinosaures à l’époque du Jurassique précoce.
Cette réévaluation phylogénétique a des implications majeures pour les études antérieures sur l’évolution des sauropodomorphes et des sauropodes. En effet, elle pourrait modifier la façon dont les paléontologues interprètent les relations évolutives entre ces dinosaures. Les chercheurs devront peut-être revoir les classifications taxonomiques de certaines espèces et ajuster leurs hypothèses sur la manière dont les sauropodomorphes se sont diversifiés au fil du temps. Par exemple, si Lishulong wangi et Yunnanosaurus partagent un ancêtre commun relativement récent, cela pourrait signifier que les caractéristiques distinctives de ces deux espèces étaient déjà présentes bien plus tôt dans l’histoire des sauropodomorphes, modifiant ainsi notre compréhension de leur évolution et de leur adaptation aux différents environnements de l’époque.
En somme, cette nouvelle analyse phylogénétique ouvre la voie à des révisions importantes de notre compréhension des premières étapes de l’évolution des sauropodomorphes, offrant ainsi des perspectives plus nuancées sur la transition vers les sauropodes, qui allaient devenir les géants du Jurassique.
