Des chercheurs ont récemment annoncé la découverte d’une nouvelle espèce de primate baptisée Buronius dans la fosse d’argile de Hammerschmiede, dans le sud-est de l’Allemagne. Datant de la fin du Miocène, il y a environ 11,6 millions d’années, ce singe éteint est le plus petit grand singe jamais identifié avec un poids estimé à seulement dix kilogrammes.
Que sont les grands singes ?
Les grands singes sont une famille de primates comprenant des espèces remarquables telles que les gorilles, les chimpanzés, les bonobos, les orangs-outans et les humains. Ces créatures fascinantes, dont les ancêtres ont vu le jour il y a entre quinze et vingt millions d’années, se distinguent par leur taille imposante, leur intelligence développée et leur comportement social complexe.
Les grands singes se trouvent principalement dans les forêts tropicales d’Afrique et d’Asie du Sud-Est où ils vivent dans des groupes sociaux hiérarchisés et sont souvent observés en train de se nourrir, de se déplacer et de communiquer de manière élaborée. Ces créatures sont également célèbres pour leur capacité à utiliser des outils, à apprendre des comportements complexes et même à transmettre des connaissances culturelles à travers les générations. Leurs capacités cognitives sont ainsi parmi les plus développées du règne animal, ce qui les rend particulièrement intéressantes pour les chercheurs qui étudient l’évolution et le comportement animal.
Le plus petit d’entre eux
Une équipe de chercheurs annonce avoir identifié un nouveau membre de cette grande famille qui se distingue par sa taille inhabituellement petite. Avec un poids estimé à seulement dix kilogrammes, ce singe, qui vécut il y a environ 11,6 millions d’années, est en effet reconnu comme le plus petit grand singe jamais identifié.
Les restes de l’animal nommé Buronius (deux dents fossilisées et une seule rotule) ont été fouillés dans le sud-est de l’Allemagne, dans la fosse d’argile de Hammerschmiede.
La région avait déjà révélé d’autres trésors paléontologiques, notamment les restes de Danuvius guggenmosi, une autre espèce de grand singe qui a vécu à la même période. Les différences entre ces deux espèces suggèrent des modes de vie distincts : tandis que Danuvius était adapté à la vie terrestre avec une posture droite, Buronius possédait en effet des caractéristiques anatomiques indiquant qu’il était un expert dans les arbres.
La coexistence de ces deux espèces dans la même région offre donc un aperçu fascinant de la diversité des grands singes dans le passé. Il semble par ailleurs qu’ils aient pu occuper des niches écologiques différentes, évitant ainsi une concurrence directe pour les ressources alimentaires et spatiales. Cette dynamique rappelle les interactions observées entre les gibbons et les orangs-outans modernes dans les forêts tropicales d’Asie.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue PLoS ONE.
