Une équipe de paléontologues annonce avoir mis au jour une nouvelle espèce de dinosaure carnivore à quatre doigts dans les Alpes italiennes. Cet ancien prédateur aurait vécu il y a environ 200 millions d’années. Les détails de l’étude ont été publiés dans la revue Peerj.
Baptisé Saltriovenator zanellai, il s’agit ici du tout premier dinosaure évoluant à l’époque du Jurassique découvert en Italie. C’est par ailleurs le plus ancien et le plus gros cératosaure jamais découvert dans le pays. L’histoire de son squelette n’est également pas commune. Une fois mort, le corps de l’animal se serait retrouvé mordillé par des créatures marines avant d’être enterré au fond de l’eau. Son squelette revit ensuite le jour alors que les Alpes commençaient à s’élever il y a environ 30 millions d’années. Et tout cela lui est arrivé bien avant d’être finalement débusqué par des paléontologues 200 millions d’années plus tard dans une carrière à 50 km au nord de Milan.
« Un miracle »
« C’est un miracle qu’il ait survécu à une si longue chaîne d’événements : dériver vers la mer, puis flotter, couler, se faire fouiller par des animaux marins, retravaillé par les courants marins, enterré, soulevé par une chaîne de montagnes, puis finalement soufflé par des explosifs humains« , détaille Cristiano Dal Sasso, conservateur en paléontologie des vertébrés au musée d’histoire naturelle de Milan et principal auteur de l’étude. Des ouvriers travaillant dans une carrière avaient en effet utilisé de la dynamique pour travailler la pierre dans la carrière. C’est à ce moment-là que l’ancien carnivore a été débusqué.
Plus de 130 os ont été retrouvés d’après les chercheurs. Tout semble indiquer que l’animal avait quatre doigts. Or, les dinosaures les plus anciens en avaient cinq. Ainsi la Nature aurait décidé de supprimer un premier doigt (le plus à l’extérieur) il y a entre 220 et 200 millions d’années. Mais elle ne s’est pas arrêtée là . Plus tard, les théropodes tels que Tyrannosaurus Rex ont commencé à évoluer avec trois doigts seulement. Ce sont d’ailleurs ces trois doigts qui ont mené à l’évolution des ailes observées aujourd’hui chez les oiseaux.
« Une machine de guerre »
Côté physique S. zanellai mesurait environ huit mètres de long pour environ une tonne. Celui que l’on présente aujourd’hui comme le plus ancien grand dinosaure prédateur du monde avait de quoi impressionner. En effet, avec ses dents acérées et ses trois énormes griffes sur chaque main, « c’était une véritable machine de guerre« , confirme le chercheur.
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