Des robots sous-marins ont récemment capturé des images fascinantes d’une femelle calmar des grands fonds avec une couvée d’œufs exceptionnellement grands, suggérant la possible découverte d’une nouvelle espèce.
Des œufs inhabituellement gros
En 2015, des robots sous-marins opérés par le Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) ont filmé une femelle calmar des grands fonds portant des œufs géants dans le Golfe de Californie. Ces animaux sont supposés être abondants, mais ils restent en grande partie un mystère en raison de la rareté des rencontres. Repérer une femelle couvant ses œufs était donc un événement encore plus exceptionnel susceptible de fournir des informations précieuses sur ces créatures énigmatiques.
Les chercheurs de MBARI avaient déjà observé des œufs de calmar en haute mer à dix-sept reprises, mais cette fois-ci, les œufs mesuraient 11,6 mm de large, soit près du double de la taille des œufs d’autres espèces de gonatides connues. Cette découverte a donc suscité l’étonnement de toute l’équipe présente dans la salle de contrôle du navire.
Comment l’expliquer ?
De nombreuses espèces productrices d’œufs dans l’océan fabriquent en effet habituellement beaucoup de petits œufs afin de maximiser leurs chances de survie, tant cet environnement peut être dangereux. C’est notamment le cas de beaucoup d’espèces de calmars. Dans les profondeurs (entre 1 000 et 4 000 mètres), les conditions paraissent en revanche plus calmes, stables et prévisibles. Pour cette raison, la nature pourrait privilégier des œufs moins nombreux, plus gros et des nouveau-nés avancés. Pour les chercheurs, cela pourrait donc expliquer le calibre des œufs de cette espèce des grands fonds.
Notez également que le processus de couvaison représente un immense sacrifice pour la femelle calmar. Pendant cette période, elle ne se nourrit pas et meurt généralement après l’éclosion de ses œufs. Certains peuvent mettre jusqu’à quatre ans à éclore, ce qui signifie une longue période sans repas pour la mère. Toutefois, ce sacrifice améliore considérablement les chances de survie de sa progéniture, démontrant une des nombreuses adaptations remarquables des céphalopodes pour survivre dans les profondeurs marines.
Une possible nouvelle espèce de calmar
En comparant les spécimens déjà observés dans le golfe de Californie, les chercheurs pensent également que cette femelle calmar pourrait appartenir à une espèce inconnue au sein de la famille des Gonatidae. Cette découverte reste à confirmer, mais elle ouvre de nouvelles perspectives sur la diversité des calmars des grands fonds.
Cette découverte exceptionnelle met ainsi en lumière les mystères des profondeurs océaniques et l’adaptabilité des espèces qui y vivent. Elle souligne également l’importance des technologies avancées, comme les robots sous-marins, pour explorer et comprendre ces environnements inaccessibles.
L’étude est publiée dans Ecology.
