Une nouvelle étude nous apprend que deux fossiles de plantes collectés par un prêtre colombien il y a plus de 50 ans près de la ville de Villa de Leyva, sont en réalité des tortues nouveau-nées rares datant de l’âge des dinosaures.
Une erreur d’identification récemment corrigée
L’identification des spécimens fossiles provenant de dépôts parautochtones, où coexistent des organismes marins et terrestres, a toujours été complexe en raison de l’abondance de spécimens rares aux morphologies peu claires. Ces nouveaux travaux le prouvent une fois de plus. Dans le cadre de cette étude, des chercheurs ont réexaminé des fossiles prélevés dans la Formation de La Paja du Crétacé inférieur, entre les années 1950 et 1970 par le Padre Gustavo Huertas.
Ces fossiles avaient été précédemment catalogués comme la plante « Sphenophyllum colombianum« en raison de leur ressemblance apparente avec ce genre du Paléozoïque supérieur. Les nouvelles analyses ont finalement révélé que le spécimen type correspond en réalité à la carapace d’une tortue nouveau-née. Un deuxième spécimen, bien que moins bien conservé, présente également des caractéristiques similaires à la première.
Datant de l’âge Aptien du Crétacé, soit entre 125 et 113 millions d’années, ces fossiles mesurant cinq et six centimètres de long représentent les premières tortues marines nouveau-nées enregistrées à cette époque en Amérique du Sud. La reconsidération de ces fossiles a été initiée à cause de l’aspect inhabituel des prétendues feuilles qui ne ressemblaient ni à des plantes ni à des veines selon Fabiany Herrera, le conservateur adjoint des plantes fossiles au Field Museum de Chicago.
Une idée de l’espèce, mais rien de concret
Les chercheurs avancent l’hypothèse que les carapaces fossiles de tortues pourraient être attribuées à l’espèce Desmatochelys padillai, la plus ancienne tortue de mer connue identifiée dans les mêmes gisements de fossiles.
Cependant, ils soulignent qu’une confirmation définitive de cette attribution nécessiterait la découverte d’un squelette complet de nouveau-né de cette espèce. Cela fournirait en effet des détails anatomiques plus précis permettant une identification plus précise. En son absence, il peut être difficile de confirmer de manière concluante l’espèce spécifique à laquelle appartiennent les carapaces.
Ce n’est pas la première fois que des fossiles du Crétacé de Colombie sont mal identifiés. Des découvertes antérieures ont en effet déjà révélé des erreurs d’identification, comme une prétendue plante de cacao qui s’est avérée être une mâchoire de reptile marin. Cette étude souligne ainsi une fois de plus l’importance de réexaminer les collections historiques à la lueur des techniques modernes pour enrichir notre compréhension du passé.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Palaeontologia Electronica.
