Août est un mois très attendu par les astronomes amateurs pour deux raisons principales : l’observation d’étoiles filantes et de la Voie lactée. En 2024, le spectacle promet d’être exceptionnel si vous savez quand et où regarder.
Observation des étoiles filantes
La première semaine d’août est idéale pour observer les étoiles filantes. Pour une expérience optimale, il est crucial de s’éloigner de toute pollution lumineuse.
La nouvelle lune du 4 août offre également des conditions idéales jusqu’au 8 août environ avec un ciel sombre après le coucher du soleil. Le meilleur moment pour observer les étoiles filantes sera après minuit, lorsque le ciel est le plus sombre.
Plusieurs pluies de météores seront actives durant cette période. Les Delta Aquarides (associées aux débris laissés par la comète 96P/Machholz) et les Alpha Capricornides (débris de la comète 169P/NEAT), bien qu’en déclin, produiront quelques météores par heure.
Cependant, le clou du spectacle sera la pluie de météores des Perséides dont le pic est attendu les 11 et 12 août. Selon l’American Meteor Society, il sera possible de voir entre 50 et 75 étoiles filantes par heure après minuit, faisant de cette pluie l’une des plus spectaculaires de l’année.
Pour rappel, les Perséides sont associées à la comète Swift-Tuttle. Découverte en 1862, elle complète un tour du Soleil tous les 133 ans. Il s’agit par ailleurs d’une comète de grande taille, avec un noyau de près de 26 kilomètres de diamètre.
Chaque fois que Swift-Tuttle s’approche du Soleil, elle laisse derrière elle une traînée de poussière et de débris. Lorsque la Terre la traverse, les petites particules entrent dans l’atmosphère à des vitesses extrêmement élevées. En se désagrégeant, elles produisent les traînées lumineuses que nous appelons météores. La vitesse de ces particules, atteignant souvent 59 kilomètres par seconde, contribue à leur éclat et à leur fréquence élevée.
Contemplation de la Voie lactée
En plus des étoiles filantes, le mois d’août offre une opportunité exceptionnelle pour observer la Voie lactée qui apparait comme une bande de lumière brumeuse traversant le ciel. Pour localiser cette merveille céleste, regardez vers le sud-est après la tombée de la nuit. Cherchez les trois étoiles brillantes Véga, Deneb et Altaïr qui forment le Triangle d’été. La Voie lactée traverse cet astérisme, s’étendant approximativement de Deneb à Altaïr.
Même sans équipement, la Voie lactée est visible, mais une paire de jumelles ou un télescope de jardin peut vous aider à apprécier davantage les étoiles, nébuleuses et autres caractéristiques de notre galaxie. Là encore, la période sombre du 4 au 8 août sera idéale pour cette observation. Cependant, même après cette période, les nuits seront propices à l’observation jusqu’à la pleine lune du 19 août, connue sous le nom de « Lune de l’esturgeon ». Après cette date, la lune brillante rendra l’observation plus difficile.
