La sonde Cassini de la NASA nous offre de superbes images au plus près de Pan, une petite lune de Saturne. Aucun traitement n’a été appliqué à ces images capturées le mardi 7 mars dernier.
« Même si une triste fin s’annonce pour elle en septembre, la sonde Cassini continue de nous réjouir à mesure qu’elle effectue quelques-unes de ses dernières orbites à travers le système de Saturne », écrit Ars Technica. Durant ces manœuvres, la sonde Cassini nous renvoie des images encore jamais vues auparavant de la petite lune de Saturne baptisée Pan.
Cette petite lune en forme de noix pour certains et de mozzarella pour d’autres a un diamètre de 35 kilomètres seulement et c’est l’un des satellites les plus intimes du système de Saturne, en orbite dans la division d’Encke, une lacune de l’un des principaux anneaux de la planète large d’environ 325 kilomètres.
C’est le mardi 7 mars dernier que la sonde Cassini a capturé ces quelques images qui semblent tout droit issues du travail d’un artiste. Pourtant, elles n’ont été soumises à aucun traitement. « Elles sont bien réelles ! La science est ici bien meilleure que la fiction », a écrit Carolyn Porco, chef de file pour l’imagerie de la mission Cassini sur son compte Twitter.
De précédentes recherches menées en 2012 par Carolyn Porco suggéraient que Pan (au même titre que Daphnis et d’autres lunes) était autrefois un noyau plus dense qui ne faisait qu’un tiers ou que la moitié de sa taille actuelle. Ces noyaux étaient peut-être des fragments laissés par de précédentes collisions. Au fil du temps, ces noyaux ont ouvert des lacunes dans les anneaux et ils ont par la suite rassemblé la matière des anneaux dans leurs régions équatoriales pour créer cette crête caractéristique. Ce matériau semble s’être tassé à l’équateur à cause des forces de rotation de la lune.
