Cet été, Mars et Saturne sont l’une après l’autre en opposition à la Terre. Au cours de cet événement, les planètes sont relativement proches de notre planète, permettant aux astronomes de les observer plus en détail. Hubble a également profité de cette configuration pour tirer le portrait de ces deux mondes.
Depuis le lancement du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA, son objectif a toujours été d’étudier non seulement les objets astronomiques lointains, mais aussi les planètes de notre système solaire. Si les images haute résolution de Hubble ne sont pas aussi « nettes » que les celles prises par les sondes en orbite autour de ces corps, la première a l’avantage de pouvoir observer ces objets régulièrement, et sur des périodes beaucoup plus longues.
Au cours des derniers mois, les planètes Mars et Saturne se sont opposées à la Terre le 27 juin (pour Saturne) et le 27 juillet (pour Mars). Pendant une opposition, une planète vue de la Terre se retrouve alors entièrement éclairée par le Soleil. Ce phénomène marque également le moment où ces planètes sont les plus proches de la nôtre, permettant aux astronomes de les observer plus en détail.
Un mois avant l’opposition de Saturne – le 6 juin – Hubble fut réquisitionné pour photographier la planète aux anneaux. À cette époque, cette dernière se trouvait à environ 1,4 milliard de kilomètres de la Terre. Les images prises montrent le magnifique système d’anneaux de Saturne près de son inclinaison maximale vers la Terre. Rappelons que bien que tous les géants gazeux de notre système aient des anneaux, ceux de Saturne sont les plus grands, s’étendant jusqu’à huit fois le rayon de la planète.
Hubble a ensuite été réquisitionnée pour photographier Mars le 18 juillet dernier, soit 13 jours avant son opposition. Alors que les images précédentes présentaient des caractéristiques de surface détaillées de la planète, cette nouvelle image est dominée par une tempête de sable gigantesque qui enveloppe la planète entière. Sont néanmoins encore visibles les calottes polaires blanches, Terra Meridiani, le cratère Schiaparelli et le bassin Hellas.
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