Il y a 167 millions d’années, d’immenses dinosaures arpentaient une lagune d’eau douce, laissant derrière eux des traces aujourd’hui figées dans la roche. C’est précisément ce que viennent de découvrir des paléontologues de l’Université d’Édimbourg sur l’île de Skye, en Écosse. Ce site, baptisé Prince Charles’s Point, renferme 131 empreintes fossilisées, devenant ainsi l’un des plus riches en traces de dinosaures du pays. Mais ce n’est pas tout : ce lieu n’est pas seulement un trésor préhistorique, il est aussi chargé d’histoire. En 1746, Bonnie Prince Charlie, célèbre prétendant au trône britannique, aurait en effet traversé cette même zone en fuyant après la bataille de Culloden. Sans le savoir, il marchait peut-être sur les traces de géants du Jurassique.
Qui étaient ces dinosaures ?
Les empreintes découvertes varient en taille, allant de 25 à 60 cm, et appartiennent à deux groupes de dinosaures bien distincts :
Les théropodes : des carnivores bipèdes aux griffes acérées, probablement proches du Megalosaurus, l’un des premiers dinosaures jamais identifiés. Leurs empreintes se distinguent par leur forme à trois doigts.
Les sauropodes : ces énormes herbivores au long cou, semblables au Cetiosaurus, laissaient quant à eux des empreintes rondes, parfois aussi larges qu’un pneu de voiture.
Ces dinosaures ne faisaient pas que traverser la lagune : certaines traces s’étendent sur plus de 12 mètres, indiquant qu’ils marchaient tranquillement, sans précipitation. Le chevauchement des empreintes suggère même que certains d’entre eux se sont retrouvés au même endroit au même moment, peut-être pour s’abreuver ou simplement errer en quête de nourriture.
Une lagune très prisée par les prédateurs
Ce qui intrigue particulièrement les chercheurs, c’est la forte concentration d’empreintes de théropodes sur ce site. Comparé à d’autres sites fossilifères similaires, Prince Charles’s Point semble avoir attiré un nombre anormalement élevé de ces dinosaures carnivores, soulevant de nombreuses questions sur les raisons de leur présence en si grand nombre.
Plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer ce phénomène. L’une des possibilités est une abondance de proies dans cette région à l’époque, rendant la lagune particulièrement attractive pour ces prédateurs. Un écosystème riche en proies aurait pu permettre à plusieurs théropodes de coexister sans une compétition trop féroce pour la nourriture.
Une autre explication pourrait être les conditions environnementales spécifiques de cette lagune. Une eau peu profonde et un accès facile à des ressources alimentaires variées auraient pu créer un cadre de vie idéal pour ces dinosaures carnivores, leur offrant un habitat propice à leur développement.
Enfin, les chercheurs suggèrent que cette lagune aurait pu être un passage clé dans les déplacements de ces créatures, servant de point de convergence pour des théropodes en quête de nourriture ou simplement en migration. Cette théorie expliquerait pourquoi leurs empreintes se chevauchent avec celles des sauropodes herbivores qui fréquentaient également la région.
« Sur Skye, ces dinosaures préféraient clairement les environnements lagunaires peu immergés aux vasières exposées sous l’eau », expliquent les chercheurs. Cette découverte renforce l’idée que ces grands prédateurs avaient des préférences spécifiques en matière d’habitat et ne se contentaient pas de chasser n’importe où.
Une fenêtre unique sur le passé
Grâce à la technologie moderne, les scientifiques ont utilisé des drones pour photographier le site sous tous les angles et créer des modèles 3D ultra-précis des empreintes. Ces modèles permettront d’analyser en détail la démarche, la taille et le comportement des dinosaures ayant foulé ces terres il y a des millions d’années.
Cette découverte, publiée dans la revue PLOS One, renforce l’importance de l’île de Skye comme haut lieu de la paléontologie, offrant une précieuse fenêtre sur la vie des dinosaures au Jurassique moyen.
Une chose est sûre : ces empreintes, figées dans le temps, continueront de nous révéler leurs secrets pour encore longtemps.
