Le corps humain est composé d’une incroyable diversité cellulaire. Au sein de cette mosaïque extrêmement complexe, chaque type de cellule, qu’il s’agisse de cellules cérébrales, sanguines ou cutanées, a évolué spécifiquement pour accomplir une tâche spécifique. Mais combien de cellules notre corps compte-t-il exactement ? Une équipe s’est récemment penchée sur la question.
Trois types de corps
Pour tenter de répondre à cette question, les chercheurs (issus de plusieurs institutions) ont effectué une métanalyse des données précédemment publiées sur le sujet. Plus précisément, ils ont examiné spécifiquement le nombre de types de cellules humaines connus, puis le nombre d’entre elles au sein de chaque type, ainsi que leur masse et leur taille. Ils ont finalement déterminé le nombre total de cellules dans trois types de corps grâce à des modèles anatomiques de référence : un homme adulte de 70 kg, une femme adulte de 60 kg et un enfant de 32 kg.
Selon cette analyse, il en existerait plus de 36 000 milliards chez un homme adulte moyen, environ 28 000 milliards chez une femme adulte moyenne et environ 17 000 milliards chez un enfant moyen de 10 ans.
Plusieurs observations intéressantes
Estimer le nombre de cellules dans le corps humain avait déjà été fait auparavant. Une étude de 2013 était parvenue à une estimation similaire (37 200 milliards) chez un adulte moyen. Cependant, la relation entre la taille et le nombre n’avait jamais été formellement examinée sur l’ensemble du corps humain, comme c’est le cas ici.
De manière inattendue, il semble y avoir une relation inverse entre la taille et le nombre. Ainsi, nous avons moins de cellules plus grosses et un plus grand nombre de cellules plus petites pour maintenir un certain équilibre. Par ailleurs, la masse des plus petites cellules combinées était quasiment la même que la masse commune des plus grandes. « Ces modèles impliquent l’existence d’une homéostasie de leur taille entre les types de cellules« , peut-on lire dans l’étude.
Les chercheurs notent que les mécanismes qui sous-tendent ce phénomène ne sont pas encore connus. « Notre perspective holistique de la taille et du nombre de cellules a identifié des lacunes majeures dans les connaissances« , écrivent-ils, « dont certaines peuvent avoir des implications sur la santé, comme le nombre total de lymphocytes dans le corps ». Ces travaux pourraient également affecter ce que nous savons sur la croissance et la prolifération cellulaire.
Les détails de ces travaux sont publiés dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.
