Comme prévu, vendredi 6 mars, la sonde américaine Dawn a réussi son entrée en orbite autour de Cérès, la plus petite planète naine du Système Solaire située dans la ceinture d’astéroïde, entre Mars et Jupiter. Après sept ans et demi de voyage, la sonde va enfin pouvoir en percer les mystères.
C’est vendredi dernier à 13h39 (heure française), après 4,9 milliards de kilomètres parcourus et sept ans et demi de voyage, que la sonde américaine Dawn a été capturée par la gravité de Cérès, à 61 000 km de celle-ci. Une heure après, le signal indiquant que le moteur ionique était allumé pour la mise en orbite était reçu, confirmant ainsi son injection en orbite autour de la planète naine.
« Après avoir parcouru 4,9 milliards de kilomètres et fait un voyage de 7 ans et demi, Dawn est arrivée à destination » a fièrement déclaré vendredi Marc Rayman, le directeur de la mission. Car il s’agit là de la toute première visite d’un vaisseau automatique autour d’un tel corps céleste. La sonde entame donc ses 16 mois d’exploration, ce qui devrait permettre d’en percer les mystères, comme ces mystérieux points lumineux observés à sa surface, et de mieux comprendre la formation du système solaire il y a 4,5 milliards d’années. « L’étude de Cérès nous permet de remonter dans l’histoire de l’espace et les données recueillies par Dawn pourraient aboutir à des percées importantes dans la compréhension de la formation du système solaire » déclare à ce sujet Jim Green, directeur de la division science planétaire à la NASA.
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Pour rappel, la planète naine Cérès est le plus grand corps céleste de la ceinture principale d’astéroïde, qui s’étend entre les orbites de Mars et de Jupiter. Son diamètre de 950 km en fait un corps céleste trop grand pour être considéré comme un astéroïde, et trop petit pour une planète. « Depuis sa découverte en 1801, Cérès a été tour à tour considérée comme une planète à part entière, puis un astéroïde, et désormais une planète naine, sur les trois actuellement connues dans notre système solaire dont Pluton » explique Marc Rayman.
Au cours des prochains mois, la sonde Dawn va donc s’approcher jusqu’à une distance de 400 km de la surface de Cérès (aux environs du mois de novembre) pour en étudier la composition, la morphologie, les activités géologiques avec notamment les émissions de vapeurs d’eau détectées autour de Cérès entre 2012 et 2013, ou encore faire la lumière sur ces deux mystérieux points lumineux récemment observés à sa surface. Un phénomène pas encore expliqué, mais qui passionne les scientifiques. « L’équipe de Dawn est vraiment enthousiasmée par ce phénomène unique dans le système solaire. Nous pourrons en expliquer l’origine quand nous nous rapprocherons de Cérès, et le mystère sera alors résolu« , déclarait récemment Carol Raymond, responsable scientifique de la mission.
Il s’agit là du deuxième astre exploré par Dawn, après qu’entre 2011 et 2012, la sonde ait tourné autour de Vesta, un astéroïde géant, deuxième plus grand corps de la ceinture principale d’astéroïde, après Cérès.
Retrouvez ici le communiqué officiel de la NASA officialisant l’entrée de Dawn en orbite autour de Cérès.
Source : NASA
– Crédits photo : NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
