Le 4 avril dernier, le jour de son mariage, un couple qui naviguait à bord d’un navire d’observation des baleines a fait une rencontre insolite avec un jeune dauphin albinos. L’animal intégrait un groupe d’environ deux cents dauphins. Il s’agit probablement de la première observation de ce genre dans la région.
Un jeune dauphin albinos repéré dans un groupe
La baie d’Algoa est située sur la côte sud-africaine, dans la province du Cap Oriental. Elle s’étend sur environ cent kilomètres le long de la côte, de Cape Recife à l’est, à la rivière Bushman’s à l’ouest. La région est connue pour ses magnifiques plages de sable blanc. Sur place, les visiteurs peuvent aussi pratiquer de nombreux sports dont la voile, la planche à voile, le kitesurf, le kayak ou encore la plongée sous-marine. Enfin, il est également possible de faire des safaris en bateau pour observer les baleines et les dauphins qui peuplent la baie.
Lloyd Edwards, le capitaine de bateau et patron de Raggy Charters, une entreprise de tourisme basée à Port Elizabeth, a été le premier à repérer l’animal fantomatique parmi un grand groupe de grands dauphins de l’Indo-Pacifique (Tursiops aduncus). Ces derniers ont une apparence similaire aux grands dauphins communs, mais ils sont légèrement plus petits et ont un rostre (bec) plus long et plus étroit. Selon le spécialiste, ce dauphin albinos était un jeune spécimen âgé d’environ un mois qui mesurait environ un mètre de long.
Qu’est-ce que l’albinisme ?
Pour rappel, l’albinisme est un trouble génétique rare qui se caractérise par l’absence totale ou partielle de pigmentation dans la peau, les cheveux et les yeux en raison d’une mutation qui affecte la production de mélanine. En conséquence, les animaux concernés apparaissent de couleur blanche et ont les yeux roses. Ils sont également plus sensibles à la lumière que la normale.
L’albinisme est souvent confondu avec le leucisme qui se caractérise par une perte partielle, et non complète, de pigmentation. Les animaux atteints de leucisme ont souvent des taches blanches ou claires dans leur pelage, mais ils peuvent également avoir des couleurs normales ou foncées. Et contrairement à l’albinisme, les animaux concernés ont également souvent une vision normale.
Ainsi, l’albinisme est principalement le résultat d’un défaut dans la production de mélanine, tandis que le leucisme est le résultat d’un défaut dans la distribution de la pigmentation dans le corps. Ici, la coloration entièrement blanche du jeune dauphin laisse donc à penser qu’il s’agit d’un véritable cas d’albinisme.
Pour certains animaux, cette maladie génétique peut grandement diminuer leurs chances de survie, car ils sont plus visibles aux yeux des prédateurs. C’est pourquoi l’albinisme reste très rare dans la nature et plus fréquent dans les zoos et les aquariums.
Pour cet individu cependant, ce ne sera peut-être pas le cas. « Je dirais qu’il y a de bonnes chances que cet albinos atteigne l’âge adulte s’il survit les prochains mois« , note le capitaine de bateau. Les prédateurs potentiels des grands dauphins sont en effet très peu nombreux. Et pour ces derniers (comme les orques ou les grands requins), cette couleur ne ferait de toute façon aucune différence. La mauvaise vision du jeune dauphin ne devrait pas non plus l’affecter plus tard dans la vie, car ces animaux utilisent surtout le son pour communiquer et chasser.
