Si les cygnes sont souvent considérés comme des oiseaux monogames formant des couples fidèles, la réalité est un peu plus complexe…
Symbole de fidélité par excellence, le cygne noir n’est pourtant pas à l’abri de faire quelques écarts. Cette réputation populaire tiendrait plutôt à une stratégie de survie qu’à une relation passionnelle. Explications.
Le cygne est-il vraiment fidèle à son partenaire toute sa vie ?
La fidélité des cygnes noirs dépend de plusieurs facteurs, notamment des conditions environnementales, des ressources alimentaires, de la disponibilité des partenaires et des pressions sociales. Dans certaines situations, notamment un décès ou des difficultés de reproduction, l’oiseau pourra se séparer de son partenaire et en chercher un nouveau.
Former un couple durable pour les besoins du foyer
Contrairement aux mammifères qui allaitent leur progéniture, les oiseaux doivent multiplier les allers-retours pour nourrir leurs oisillons affamés, impliquant de les laisser seuls dans le nid à la merci des prédateurs potentiels. Un autre parent devient alors une aide précieuse pour mener à bien cette lourde tâche.
Même schéma pour la couvaison : protéger ses oeufs tout en continuant à se nourrir devient un défi de taille pour un seul cygne. Ainsi, les couples de cygnes noirs élèvent leur progéniture ensemble, partageant les responsabilités (construction du nid, incubation des oeufs, éducation des oisillons, etc.). Selon certains éthologues, ce partage des tâches permettrait de renforcer le lien entre les deux parents.
Défendre son territoire à deux
Les cygnes sont connus pour défendre leur territoire et leur progéniture corps et âme contre les menaces extérieures. Le fait que les deux membres du couple collaborent dans cette tâche pourrait également renforcer la cohésion des partenaires.
Une monogamie qui n’est pas toujours synonyme de fidélité sexuelle
Si deux cygnes peuvent former un couple et être partenaires fidèles une bonne partie de leur vie, en revanche, l’un des deux peut parfois prendre la liberté de se reproduire avec un autre individu au cours de leur relation. C’est en tout cas le résultat d’une étude de l’Université de Melbourne, démontrant, analyses ADN à l’appui, qu’un jeune cygne noir d’Australie sur six présente une génétique différente de celle du père présumé…
Quels sont les autres animaux réputés inséparables ?
Pour les mêmes raisons que le cygne noir, essentiellement de l’ordre de l’éducation et de la survie de leurs petits, d’autres animaux sont réputés fidèles, voire « inséparables ». Parmi eux :
- Loups (meutes familiales dirigées par un couple dominant)
- Gibbons (réputés pour former des couples monogames)
- Manchots empereurs (couples monogames partageant la responsabilité de l’incubation des œufs et de l’élevage des oisillons)
- Faucons pèlerins (couples stables)
- Cacatoès à huppe jaune
- Albatros
- Dauphins tachetés (forment des alliances sociales et des relations durables avec d’autres membres de leurs groupes)
- Loutres de mer (couples durables pour chasser et élever leur progéniture)
- Éléphants (groupes familiaux complexes)…
