L’analyse d’une mâchoire vieille de 300 000 ans découverte en Chine nous révèle un curieux mélange de traits appartenant à la fois aux hominidés modernes et anciens. D’après les anthropologues, son propriétaire était peut-être un ancêtre inconnu. Les détails de ces travaux sont publiés dans le Journal of Human Evolution.
Une curieuse mandibule
Le Pléistocène représente la période géologique en cours il y a entre 2,6 millions d’années et environ 11 700 ans. Hualongdong, situé dans l’est de la Chine, est un site archéologique important qui a livré d’abondants fossiles d’hominidés d’une période particulière de cette époque géologique : le Pléistocène moyen tardif, ce qui nous ramène à environ 300 000 ans.
Ces découvertes archéologiques incluent des ossements, des outils en pierre et autres artefacts culturels qui ont fourni des informations importantes sur l’histoire évolutive des hominidés de cette région.
Plus récemment, une équipe d’anthropologues s’est intéressée à une mandibule quasi complète retrouvée sur un crâne partiel. Ensemble, ils composent un fossile étiqueté HLD 6. Jusqu’à présent, aucune description morphologique détaillée et aucune comparaison de cette mandibule n’avaient été faites. C’est désormais chose faite.
Dans le carde d’une nouvelle étude, des chercheurs présentent une évaluation morphologique, métrique et géométrique complète de cette mâchoire tout en la comparant avec des spécimens adultes et immatures d’hominidés du Pléistocène et d’humains modernes récents.
Un méli-mélo de caractéristiques
Au cours de leurs analyses, les chercheurs ont découvert que le bord inférieur triangulaire de cette mandibule ainsi que sa courbure générale ressemblaient à ceux des hominidés du Pléistocène supérieur et des humains modernes.
Cependant, « la faible expression de toutes ces caractéristiques indique que cette mandibule ne possède pas de véritable menton« , note l’équipe. L’absence de cette caractéristique rendrait ainsi cette ancienne créature plus proche des espèces plus anciennes du Pléistocène moyen. D’autres caractéristiques archaïques se rapprocheraient de celles d’Homo erectus.
À l’inverse, les os du visage ressemblaient davantage à ceux des humains modernes. Selon les chercheurs, ce modèle morphologique en mosaïque n’a jamais été vu auparavant chez un hominidé du Pléistocène moyen d’Asie de l’Est. Cela suggère que des traits humains modernes commençaient à apparaître dans des espèces anciennes il y a 300 000 ans.
Quant à l’espèce concernée, les chercheurs ne peuvent que spéculer. D’autres morphologies du même genre ont déjà été observées en Chine et ont été précédemment attribuées aux Dénisoviens. Cependant, étant donné la combinaison unique de traits observés chez le spécimen de Hualongdong, les chercheurs pensent plutôt qu’il pourrait appartenir à une lignée inconnue phylogénétiquement proche d’Homo sapiens, mais qui n’est ni H. erectus ni Dénisova.
