Une curieuse croix photographiée sur Pluton par New Horizons

En plein survol de Pluton, la sonde spatiale New Horizons livre peu à peu ses clichés. Et celui dévoilé le 7 janvier dernier par la NASA laisse les scientifiques songeurs : on y distingue une mystérieuse croix.

Après neuf ans de voyage et quelque 4,8 milliards de kilomètres parcourus, New Horizons poursuit son voyage vers les confins du système solaire et continu, fidèlement, à nous envoyer les images et données encore stockées dans ses mémoires. Une véritable mine d’or pour des astronomes qui n’avaient, jusqu’alors, pu observer l’astre que depuis Hubble.

L’une de ces photos a notamment attisé la curiosité des scientifiques : dévoilée sur les écrans de la NASA le 24 décembre dernier, on y voit une mystérieuse croix au beau milieu de la plaine Spoutnik, une vaste surface glacée qui forme la partie gauche du cœur de Pluton. Une forme étonnante compte tenu de la géographie de la région, composée quasi intégralement de cercles géants de 16 à 40 kilomètres de diamètre.

Selon les scientifiques, ces formations circulaires seraient le résultat de remontées d’azote solide rejeté vers la surface par le noyau, plus chaud, du corps céleste. Aussitôt la périphérie atteinte, cet azote se refroidit et s’enfonce à nouveau dans le sol, créant ainsi ces cratères. Quant à la croix dévoilée, elle représenterait un ancien point de jonction où quatre cellules de convection se sont rencontrées.

Laissant derrière lui ces clichés étonnants, la sonde New Horizons ne chôme pas et poursuit seule son chemin vers la ceinture de Kuiper, cette zone, riche en astéroïdes qui s’étend au-delà de l’orbite de Neptune. New Horizons devrait se diriger vers un objet particulier de cette ceinture, mais le choix de sa cible est toujours en délibéré, et devrait être fixé courant 2016.

Source : Nasa