Il est généralement admis que les vocalisations de détresse, qui vise à alerter les congénères d’un large éventail d’espèces, partagent des caractéristiques permettant une communication hétérospécifique. Une nouvelle étude le prouve. Des chercheurs ont en effet découvert que les crocodiles du Nil sont attirés par les cris des bébés hominidés (bonobos, chimpanzés et humains). Les auteurs suggèrent que ces crocodiles pourraient lier ces appels de détresse avec la possibilité de chasser une proie facile. Cependant, d’autres chercheurs évoquent une intention complètement différente.
Perception de la détresse par les crocodiles dans les pleurs des bébés hominidés
Pour cette étude, des chercheurs ont placé des haut-parleurs à proximité de crocodiles du Nil évoluant en captivité dans un zoo marocain. Ensuite, ils ont diffusé des enregistrements lorsque des groupes allant jusqu’à vingt-cinq crocodiles se trouvaient à proximité. Certains cris provenaient de bébés chimpanzés ou de bonobos appelant leur mère. D’autres étaient des bébés humains enregistrés chez le pédiatre alors qu’ils se faisaient vacciner.
Résultat : quasi tous les enregistrements ont incité certains crocodiles à regarder ou à se déplacer vers les haut-parleurs. « Cela signifie que la détresse est quelque chose qui est partagé par des espèces qui sont vraiment, vraiment éloignées« , a déclaré Nicolas Grimault, directeur de recherche bioacoustique au Centre national de la recherche scientifique et l’un des auteurs de l’article. « Vous avez une sorte de communication émotionnelle entre les crocodiles et les humains« .
Selon les scientifiques, ces gémissements de nourrissons ont très probablement attiré des crocodiles parce qu’ils signalaient la présence d’un repas facile à proximité. Pourtant, des doutes subsistent. Une limite à cette étude, publiée dans les Actes de la Royal Society B, concerne en effet le sexe des crocodiles qui n’a pas été distingué. Sur ce point, les chercheurs soulignent qu’ils n’ont pas pu identifier lesquels étaient des mâles et des femelles pour des raisons pratiques. J. Sean Doody, biologiste de la conservation à l’Université de Floride du Sud, aurait cependant aimé que les auteurs de ces travaux trouvent un moyen de contourner ce problème. Cette information aurait en effet aidé à répondre à une question clé : la réponse des crocodiles était-elle motivée par la prédation ou par la volonté d’aider ?
Des reptiles attentionnés
L’idée même que des crocodiles soient motivés par des sentiments d’empathie et de compassion pourrait paraître surprenante. Néanmoins, bien qu’ils soient de redoutables prédateurs qui tuent et mangent parfois des humains, les crocodiles du Nil sont aussi des parents attentionnés, et en particulier les femelles.
Nous savons en effet que ces dernières, qui pondent leurs oeufs dans des nids qu’elles construisent avec de la végétation, de la boue et d’autres matériaux, restent souvent à proximité de leur progéniture pour les protéger des prédateurs et pour réguler leur température en fonction des conditions environnementales.
Après l’éclosion, les mères peuvent aussi aider les jeunes crocodiles à s’extraire de leurs coquilles avant de les transporter avec précaution dans leur gueule jusqu’au point d’eau le plus proche. Elles gardent aussi un œil sur la progéniture pendant les premiers mois, les protégeant contre les menaces potentielles, et leur enseignent souvent comment chasser et se nourrir. Et pendant ce temps, elles répondent aux appels de leurs nouveau-nés.
Ces comportements parentaux montrent que malgré leur réputation, les crocodiles du Nil ont développé des stratégies pour assurer la survie de leurs jeunes, et investissent du temps et de l’énergie dans leur éducation et leur protection. Ainsi pour le Dr Doody, le fait de savoir si les crocodiles mâles ou femelles étaient plus susceptibles de se déplacer vers un appel de détresse aurait peut-être pu clarifier la question de savoir si les animaux essayaient de blesser ou d’aider.
Il est également possible que la réponse soit les deux. En effet, l’étude note que si certains crocodiles ont essayé de mordre l’un des haut-parleurs, l’un d’entre eux semblait essayer de le défendre en se plaçant devant pour faire face à ses compagnons prédateurs.
