Le désert d’Ocucaje, situé au sud du Pérou, est un véritable trésor pour les paléontologues. Cette région, riche en fossiles, a livré une nouvelle découverte exceptionnelle : les restes fossilisés d’un crocodile gavial marin vieux de 12 millions d’années. Il s’agit du plus jeune spécimen connu de cette espèce à avoir été découvert jusqu’à présent.
Une découverte inédite dans le désert d’Ocucaje
Le fossile a été trouvé en 2023 par une équipe conjointe de chercheurs péruviens de l’Institut géologique, minier et métallurgique du Pérou et du Colegio La Unión. Il s’agit d’un squelette articulé et presque complet d’un jeune crocodile gavial. Ce spécimen mesure environ trois mètres de long et aurait vécu entre 10 et 12 millions d’années, durant le Miocène, une période où les mers recouvraient une grande partie des terres locales.
Ce fossile est d’autant plus exceptionnel que le spécimen est un juvénile, une découverte rarissime pour cette espèce. Selon Mario Gamarra, paléontologue et responsable des fouilles, c’est la première fois qu’un tel fossile est retrouvé, ce qui ouvre de nouvelles opportunités de comprendre l’évolution des crocodiles gavials. Ces reptiles préhistoriques, une fois adultes, pouvaient atteindre une longueur impressionnante de neuf mètres, une taille qui les rendait particulièrement redoutables.
Notez que ce gavial se distinguait par son régime alimentaire strictement piscivore. Son museau allongé, semblable à celui de son cousin moderne, le gavial indien, lui permettait de capturer avec précision les poissons qui peuplaient les eaux de l’époque.
La découverte de ce jeune crocodile permet de mieux comprendre la diversité de cette espèce et ses interactions avec son environnement. En retrouvant un juvénile, les chercheurs peuvent aussi affiner leurs connaissances sur les stades de développement de ces animaux et leur évolution au fil du temps. Cette trouvaille est d’autant plus importante qu’elle représente un lien direct entre les espèces anciennes et leurs cousins modernes, permettant ainsi de retracer l’histoire de ces reptiles fascinants.
Le désert d’Ocucaje : un site d’une richesse paléontologique exceptionnelle
Le désert d’Ocucaje est l’un des sites les plus riches en fossiles du Pérou. Sa situation géographique, à environ 350 kilomètres au sud de Lima, en fait un lieu privilégié pour les paléontologues à la recherche de vestiges de la période Miocène. En plus du crocodile gavial, cette région a déjà permis de découvrir de nombreuses espèces marines disparues, notamment des baleines, des dauphins et des requins.
En 2023, une autre découverte marquante avait notamment été faite dans la même zone : celle de Perucetus colossus, une baleine géante vieille de 39 millions d’années suspectée pendant un temps d’être l’animal le plus lourd ayant jamais existé. Finalement, des travaux plus récents avaient contesté cette affirmation, rétablissant la baleine bleue comme le plus grand animal ayant jamais vécu sur notre planète.
