La sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) a récemment identifié les cicatrices laissées par un propulseur de fusée entré en collision avec la surface lunaire en mars dernier. L’origine de la fusée n’a pas été confirmée, mais elle pourrait venir de Chine.
Le 4 mars 2022 à 13 h 25 (heure française), un étage de fusée percutait la face cachée de la Lune. C’est la première fois qu’un morceau de débris spatial heurte accidentellement, et non intentionnellement, la surface lunaire. À l’origine, ce corps de fusée était considéré comme l’étage supérieur de la fusée Falcon 9 de SpaceX. Depuis, certains relient l’objet à une fusée chinoise Longue Marche 3C lancée en 2014.
Quoi qu’il en soit, nous savions que simplement que cet étage de fusée devait s’écraser près du cratère Hertzsprung, mais l’emplacement exact de l’impact restait encore indéterminé. C’est désormais chose faite. Il y a quelques jours, la sonde américaine LRO a en effet été en mesure de prendre des images du site de l’accident dans la région de Mare Orientale le 15 mai dernier.
Une fusée, deux cratères
Les chercheurs ont également été surpris de constater non pas un, mais deux cratères d’impact sur le site. D’après les mesures prises par la sonde, ces deux nouveaux cratères mesurent dix-huit mètres de diamètre (cratère de droite) et seize mètres de diamètre (cratère ouest).
Jusqu’à présent, les impacts de fusée, comme ceux laissés par les boosters de la mission Apollo S-IVB par exemple, n’avaient laissé que des cratères uniques. Cela est dû au fait que la majeure partie de la masse d’une fusée se concentre dans le moteur à une extrémité, tandis que le reste de la fusée n’a que des réservoirs de carburant vides.
La raison exacte pour laquelle ce double cratère s’est produit est encore incertaine. Il est possible que le corps de la fusée ait soutenu des masses importantes à chaque extrémité. Bien que la fusée chinoise Longue Marche 3C soit la candidate la plus probable, les informations sur sa configuration exacte sont toujours très floues.
Notez que le fait que l’équipe du LRO ait pu trouver le site quelques mois seulement après l’impact est un exploit impressionnant. L’astronome Bill Gray, qui a découvert l’objet pour la première fois et prédit sa disparition lunaire en janvier, ainsi que plusieurs astronomes du Jet Propulsion Laboratory ont aidé en réduisant la zone de recherche à quelques dizaines de kilomètres. À titre de comparaison, le site d’impact d’Apollo 16 S-IVB avait nécessité plus de six ans de recherches.
