Les amateurs de ce vignoble peuvent remercier le ciel

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Le cratère du domaine viticole du Domaine du Météore dans le sud de la France. Crédits : Frank Brenker, Université Goethe de Francfort

De nouvelles recherches estiment qu’une dépression circulaire abritant un vignoble dans le sud de la France est bel et bien un ancien cratère d’impact. Un examen du site confirme en effet la présence d’une anomalie magnétique au sein du cratère. Par ailleurs, des fragments de roche dans et autour de la dépression montrent des signes suggérant qu’ils ont été soumis à un choc violent.

Cratère ou non ?

Vous retrouverez le Domaine du Météore près de Cabrerolles, dans le département de l’Hérault. La caractéristique a été provisoirement identifiée pour la première fois comme un cratère météorique en 1950. Cependant, une étude menée en 1964 avait ensuite remis cette idée en question, les chercheurs arguant que le cratère n’avait pas de rebord surélevé. À l’époque, ces derniers n’avaient également identifié aucune preuve des types d’anomalies de champ magnétique généralement associés aux sites d’impact.

Le géologue Franck Brenker et son équipe de l’Université Goethe de Francfort (Allemagne) ont mené une nouvelle étude plus approfondie du cratère au cours de deux visites distinctes. La première visait à collecter des échantillons pour effectuer des microanalyses; la seconde visait à sonder le champ magnétique du cratère, entre autres propriétés.

Ces nouvelles recherches seront présentées à la mi-mars au Texas dans le cadre de la Lunar and Planetary Science Conference. Cet événement réunit chaque année des spécialistes internationaux de plusieurs domaines d’étude pour présenter les derniers résultats en matière de sciences planétaires.

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Crédits : domainedumeteore.com

Des signes clairs

Au cours de leurs analyses, les chercheurs ont relevé que des fragments de roche dans et autour de la dépression montraient bien des signes suggérant qu’ils ont été soumis à un choc violent (poches de roche fondue et resolidifiée). L’équipe a également identifié plusieurs petits nodules riches en nickel et en fer comparables à ceux trouvés dans d’autres cratères d’impact. « Ces microsphères se forment soit par abrasion de la météorite dans l’atmosphère, soit uniquement lors de l’impact, lorsqu’une grande partie de la météorite de fer fond et réagit ensuite avec l’oxygène de l’air« , précise le géologue. Ces sphérules contenaient également des particules microscopiques de diamant qui ne se forment que sous haute pression.

Les analyses ont également révélé que le champ magnétique diminuait bel et bien plus près du centre du cratère, ce qui est typique de ce genre de dépression. Il arrive en effet que l’impact détruise simplement les roches magnétiques ou, dans une moindre mesure, perturbe leur magnétisme en réalignant les atomes responsables de la création du champ magnétique en premier lieu. A priori, donc, il s’agit bien d’un cratère d’impact. La nouvelle recherche ne donne en revanche pas d’estimation de l’âge, contrairement au site Web du vignoble : environ 10 000 ans.

La présence de cratères d’impact reste relativement rare sur Terre, notre planète étant sujette à l’érosion et aux mouvements des plaques tectoniques. Les plus petits,  comme celui du Domaine du Météore (seulement deux cents mètres de diamètre pour trente mètres de profondeur), sont les plus susceptibles de disparaître. On ne dénombre dans le monde que trois cratères connus d’un diamètre inférieur à 300 m.