Une découverte paléontologique exceptionnelle a récemment eu lieu dans l’Iowa. Un crâne de mastodonte vieux de 13 600 ans a en effet été mis au jour dans un ruisseau du comté de Wayne. Cette trouvaille, la première de ce genre dans l’État, a suscité l’intérêt des scientifiques pour son potentiel à révéler de nouvelles informations sur l’interaction entre ces mastodontes et les premiers humains de la région.
Les mastodontes : géants de l’Amérique préhistorique
Les mastodontes américains (Mammut americanum) étaient de grands mammifères proboscidiens, apparentés aux éléphants modernes et aux mammouths qui peuplaient l’Amérique du Nord pendant la période glaciaire. Mesurant jusqu’à trois mètres de hauteur au garrot et pesant environ six tonnes, ils étaient légèrement plus petits que les mammouths laineux, bien qu’ils partageaient des environnements similaires. Les mastodontes se distinguaient par leur régime alimentaire spécialisé, principalement composé de feuillage, de branches et d’écorces, ce qui les rendait adaptés aux environnements forestiers.
Ces géants parcouraient des territoires allant de l’Alaska jusqu’au centre du Mexique. Ils ont finalement disparu vers la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 11 700 ans, en raison d’une combinaison de facteurs environnementaux et anthropiques.
Tout d’abord, le réchauffement climatique, qui a marqué la fin de la dernière période glaciaire, a joué un rôle crucial. À mesure que les températures augmentaient, les écosystèmes dans lesquels vivaient les mastodontes se sont en effet transformés de manière significative. Les forêts denses et les zones marécageuses qui fournissaient aux mastodontes leur nourriture principale ont notamment progressivement cédé la place à des prairies ouvertes moins favorables à leur mode de vie.
En parallèle, les premiers humains, arrivés en Amérique du Nord il y a environ 15 000 ans, voyaient dans les mastodontes une source précieuse de viande, de peaux et d’os pour la fabrication d’outils. Les preuves archéologiques suggèrent que les mastodontes étaient chassés de manière intensive par ces populations humaines, ce qui aurait donc contribué à leur déclin.
Découverte d’un énorme crâne dans l’Iowa
Les restes de mastodontes ont été découverts dans plusieurs États américains au fil des ans. Cependant, la découverte récente dans l’Iowa est particulièrement remarquable, car c’est la première fois que des restes de mastodonte sont exhumés dans cet État. Des habitants du comté de Wayne avaient alors découvert un os massif émergeant d’un ruisseau en 2021, ce qui avait attiré l’attention des archéologues. Après une analyse préliminaire, l’os a été identifié comme étant un fémur de mastodonte, ce qui a motivé les chercheurs à entreprendre des fouilles plus approfondies dans l’espoir de découvrir davantage de restes de l’animal. Cette persévérance a porté ses fruits deux ans plus tard lorsqu’ils ont mis au jour un crâne exceptionnellement bien conservé, avec une défense encore attachée.
Daté grâce à la méthode de la datation au radiocarbone, ce crâne remonte à environ 13 600 ans, une période où les mastodontes coexistaient avec certains des premiers Américains. Cette proximité temporelle entre la découverte du crâne et l’arrivée des humains en Amérique du Nord ouvre ainsi la possibilité que ce mastodonte ait été chassé ou au moins manipulé par ces premiers habitants. Des outils en pierre trouvés à proximité du site viennent renforcer cette hypothèse, bien que ces artefacts soient légèrement plus récents que le crâne.
Les chercheurs examinent actuellement les ossements pour y détecter des marques de coupure ou d’autres signes d’interaction humaine, comme des traces de découpe ou des impacts de projectiles. Si de telles preuves étaient confirmées, elles offriraient un aperçu précieux des techniques de chasse et des pratiques de subsistance des premiers habitants de la région.
Une fois ces études achevées, les ossements seront exposés au Prairie Trails Museum de Corydon. Le public aura ainsi une occasion unique de découvrir ce chapitre fascinant de l’histoire préhistorique de l’Iowa.
