Un crabe de cocotier a récemment été filmé traquant, tuant et dévorant un oiseau marin. C’est la première fois que ces énormes crustacés sont observés en train de chasser activement de grands animaux, suggérant ainsi qu’ils pourraient dominer leurs écosystèmes insulaires.
Le Crabe de cocotier (Birgus latro) est le plus grand arthropode terrestre (certains spécimens peuvent atteindre les 4 kilos). Vous le retrouverez dans des îles et îlots de l’océan Pacifique et de l’océan Indien. De la famille des bernard-l’hermite — ce n’est donc pas un crabe au sens strict — ils sont connus pour leur capacité à casser des noix de coco avec leurs pinces, pour en manger le contenu. Ils mangent parfois de la viande mais, jusqu’à présent, les chercheurs les pensaient opportunistes, se délectant de cadavres. L’un de ces « crabes » a pourtant récemment été surpris en train de chasser, de tuer, et de dévorer un oiseau.
Entre janvier et mars 2016, Mark Laidre du Dartmouth College, dans le New Hampshire, a visité l’archipel des Chagos, une série d’atolls reculée dans l’océan Indien. Chagos est l’endroit idéal pour étudier l’espèce, qui vit au centre de l’une des plus grandes réserves marines de la planète. Ils y sont donc nombreux, plus faciles à dénicher, et à observer. Une nuit, tandis que le chercheur observait plusieurs de ces arthropodes, l’un d’eux a commencé à lentement grimper un arbre. Il décida alors de filmer la scène. Mais, alors qu’il s’attendait à observer l’arthropode en train de faire tomber une noix de coco, ce dernier s’est en fait furtivement approché un oiseau de mer commun qui dormait dans un nid près du sol. Arrivé assez près de l’oiseau, l’arthropode s’est ensuite jeté sur lui pour lui broyer une aile avec l’une de ses pinces.
Il serait en effet assez facile pour un crabe de cocotier de briser l’aile d’un oiseau. Ceux-ci présentent dans chaque pince une force pouvant aller jusqu’à 3 300 newtons, plus fort que n’importe quel autre crustacé et comparable à la force de morsure d’un gros prédateur comme le lion. Déséquilibré, l’oiseau tomba donc du nid. Suite à cette première attaque, le crabe est lentement descendu et a suivi l’oiseau blessé à terre, lui brisant l’autre aile. « À ce moment-là, ne pouvait aller nulle part », note le chercheur. Peu de temps après, cinq autres spécimens ont déferlé sur la scène de crime, attirés par l’agitation et l’odeur de sang. Ils ont ensuite mangé l’oiseau.
Se pourrait-il que ces arthropodes puissent finalement dominer leurs écosystèmes insulaires ? Si suffisamment de crabes de cocotiers chassent comme cela, il pourrait en effet y avoir des impacts écologiques importants. Sur ces petites îles, les crabes adultes sont de loin les plus grands animaux terrestres. Les relevés effectués par le chercheur montrent d’ailleurs que plus il y a de crabes cocotiers sur une île, moins les oiseaux de mer sont présents, et vice versa. Le chercheur prévoit maintenant de mettre en place des caméras activées à distance à l’entrée des terriers des crabes dans le but d’étudier leur nourriture, et la fréquence à laquelle ils chassent les oiseaux.
Les détails de cette étude ont été rapportés dans Frontiers in Ecology and the Environment.
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