Le 12 juillet dernier, des alpinistes évoluant sur le glacier Théodule, au sud de Zermatt, en Suisse, ont repéré des restes humains émergeant de la glace, à côté d’une chaussure de randonnée et de crampons. Quelques jours plus tard, des chercheurs ont confirmé par une analyse ADN que ces restes appartenaient à un alpiniste de 38 ans disparu depuis près de 40 ans.
Cold case
En septembre 1986, un alpiniste allemand, alors âgé de 38 ans, avait été porté disparu après être sorti pour une randonnée en montagne. Les recherches menées à l’époque n’avaient pas abouti. Le 12 juillet dernier, des alpinistes ont finalement retrouvé les restes de cet homme ainsi que plusieurs pièces d’équipement sur le glacier du Théodule. Ce dernier est cité dans les Alpes pennines, entre le Cervin et le Breithorn.
Des chercheurs du service de médecine légale de l’Hôpital du Valais, à Sion, ont examiné ces restes en collaboration avec la section identité judiciaire de la Police cantonale valaisanne. Une comparaison par ADN a finalement permis d’établir qu’il s’agissait bien de l’alpiniste disparu depuis septembre 1986.
Ce n’est évidemment pas la première fois que des corps d’alpinistes émergent de glaciers en retrait dans les Alpes, et plus largement en Europe. En plus des cadavres humains, d’anciens artefacts ont notamment été récemment libérés des glaces en Norvège. Parmi eux figurent une sandale de l’âge du fer et une chaussure vieille de 3 000 ans.
Les glaciers suisses en retrait
En 2022, les glaciers des Alpes suisses ont fondu plus que toute autre année jamais enregistrée. Ils auraient en effet perdu environ 6 % de leur volume restant, dépassant le précédent record de 2003 où les pertes étaient proches de 4 %. La fonte en 2022 aurait notamment entraîné un amincissement record des glaciers du Tsanfleuron et du Scex Rouge de quatre mètres en moyenne, ce qui représente environ le triple de l’amincissement moyen observé sur les glaciers suisses au cours de la dernière décennie.
De manière plus générale, il ne s’agit évidemment que du dernier ralentissement des glaciers du pays, qui ont perdu plus de la moitié de leur volume de glace depuis les années 1930.
Selon les chercheurs, cette fonte particulière serait la conséquence d’une faible quantité de neige enregistrée au cours de l’hiver précédent. Cette neige aurait ensuite fondu rapidement, accélérée au printemps par l’effet réchauffant d’une vague de poussière en provenance du désert du Sahara tombant sur la neige. Au début de l’été, les glaciers avaient ainsi perdu leur couche protectrice de neige, les laissant vulnérables à la chaleur estivale.
