Il y a environ 70 000 ans, une étendue de terre considérable au large de l’Australie aurait pu accueillir jusqu’à un demi-million de personnes. Selon une étude récente dirigée par Kasih Norman, archéologue à l’Université Griffith du Queensland (Australie), ce vaste plateau sous-marin aujourd’hui submergé aurait pu servir de voie migratoire de l’Indonésie moderne vers l’Australie.
L’Atlantide australienne
Ce plateau, souvent qualifié d’Atlantide australienne, faisait autrefois partie du paléocontinent Sahul qui connectait l’Australie, la Nouvelle-Guinée et la Tasmanie. Malgré sa taille impressionnante, peu de recherches avaient été menées sur la possibilité d’une occupation humaine de ce plateau immergé en raison d’une croyance selon laquelle de telles zones étaient improductives et peu utilisées par les populations anciennes.
Cependant, les nouvelles conclusions d’une étude renversent cette hypothèse. En utilisant des données régionales sur les niveaux de la mer entre 70 000 et 9 000 ans, ainsi que des cartes détaillées des fonds marins du plateau continental submergé obtenues grâce à la cartographie sonar des navires, des chercheurs ont en effet tracé une histoire fascinante de changements environnementaux.
Des mouvements migratoires entre l’Indonésie et l’Australie
Il est apparu qu’entre 71 000 et 59 000 ans, le niveau de la mer était environ 40 m plus bas qu’aujourd’hui, exposant un ensemble d’îles à l’extrémité nord-ouest du continent australien. Cet archipel, situé à proximité de l’Indonésie et de l’île de Timor, aurait pu servir de passerelle pour une migration entre l’archipel indonésien et Sahul.
Puis, entre 29 000 et 14 000 ans, une baisse plus marquée du niveau de la mer, qui coïncide avec le pic de la dernière période glaciaire, a révélé une grande partie du plateau continental qui aurait eu une taille environ 1,6 fois supérieure à celle du Royaume-Uni. Combiné à l’archipel exposé, cela aurait créé un environnement propice à une migration par étapes entre l’Indonésie et l’Australie.
Jusqu’à 500 000 personnes sur place
Les données de cartographie sonar ont également mis en lumière un paysage où les humains auraient pu prospérer : un escarpement haut qui abrite une mer intérieure adjacente à un grand lac d’eau douce ainsi que des traces de lits de rivières sinueux. Kasih Norman estime que ce plateau aurait pu soutenir entre 50 000 et un demi-million de personnes, bien que ces chiffres ne soient que des projections.
D’autres études, comme celle qui a la génétique des habitants des îles Tiwi au bord du plateau, corroborent néanmoins ces conclusions en indiquant des changements génétiques correspondant à des mouvements de populations. Les archives archéologiques révèlent également une augmentation des dépôts d’outils en pierre à cette époque dans les régions marginales de l’Australie, suggérant une population croissante.
Kasih Norman espère que ces recherches susciteront un intérêt accru pour l’importance archéologique du plateau continental englouti d’Australie. Elle souligne que ces découvertes, qui illustrent comment les populations ont réagi dynamiquement aux changements environnementaux, pourraient fournir des enseignements précieux pour faire face au changement climatique et à l’élévation du niveau de la mer dans le futur.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Quaternary Science Reviews.
