Situé entre la pointe sud du continent américain et l’Antarctique, le passage de Drake est l’une des zones maritimes connaissant les pires conditions météorologiques au monde. Découvert il y a 500 ans, ce lieu effraie de nombreux navigateurs en raison de ses courants et vents violents, ainsi que ses houles puissantes.
Un débit 600 fois plus rapide que celui de l’Amazone
Le passage de Drake est un détroit dont les limites sont définies de manière précises, à savoir entre le cap Horn au niveau de la Terre de Feu (Argentine, Chili) et les îles Shetland du Sud, en Antarctique. Large de plus de 800 kilomètres, le détroit tire son nom de l’explorateur et corsaire britannique du XVIe siècle, Francis Drake. Néanmoins, la découverte du lieu par le navigateur espagnol Francisco de Hoces remonte à l’an 1525.
Il s’avère que le détroit regroupe certaines des conditions maritimes les plus hostiles de la planète. Ceci n’est pas un scoop, dans la mesure où les latitudes comprises entre 40° et 60° sud sont relatives aux Quarantièmes Rugissants et Cinquantièmes Hurlants. Il faut dire que les vents y sont particulièrement violents en raison du courant circumpolaire antarctique (ACC), le plus important courant marin de la planète. De plus, moins de masses de terre y sont présentes pour casser la mer et ralentir ces mêmes vents.
Il est également important de mentionner le débit de l’ACC : 135 millions de mètres cubes par seconde. Ce dernier est équivalent à 600 fois celui de l’Amazone, fleuve le plus rapide du monde et deux fois celui du Gulf Stream.
Aucune saison sans tempêtes
Alors que les conditions sont propices aux vents violents, la présence des Andes au nord et des montagnes antarctiques au sud amplifie la formation de dépressions. Traverser le passage de Drake du nord au sud prend environ deux jours seulement, alors que cinq jours sont nécessaires entre l’Afrique du Sud (ou l’Australie) et l’Antarctique. Au sein du passage, les perturbations sont beaucoup plus concentrées. Ainsi, l’intérêt du détroit est de pouvoir gagner très rapidement l’Antarctique depuis une terre habitée. En revanche, ceci en fait également un des lieux maritimes les plus redoutés de la planète. Dans sa présentation du passage de Drake, le spécialiste des croisières d’expédition polaire Oceanwide Expeditions explique néanmoins qu’il n’existe pas de saison sans tempêtes. Cependant, il arrive que certains jours se caractérisent par une mer étonnamment calme.
Enfin, il faut savoir qu’une seule terre se trouve au sein du passage de Drake : les îles Diego Ramirez (Chili). Cet archipel se trouvant à une centaine de km du Cap Horn se compose d’une quinzaine d’îles et s’étale sur dix kilomètres, dans le sens nord-sud. Le lieu n’est toutefois pas inhabité puisque la marine chilienne y a un installé une station météorologique en 1951. Surtout, les îles Diego Ramirez sont un important lieu de nidification pour plusieurs oiseaux des mers australes (ex : l’albatros à cape blanche) et reçoit régulièrement la visite de baleines, de dauphins et de nombreuses espaces rares de raies.
