Une nouvelle analyse ADN révèle qu’Ötzi, l’homme des glaces pris en embuscade et tué il y a environ 5 300 ans dans les Alpes, était génétiquement prédisposé à la calvitie, au diabète et à l’obésité. La couleur de sa peau semblait également différente de ce que l’on pensait jusqu’à présent.
Ötzi : une momie exceptionnelle
Ötzi est une momie découverte sous une couche de glace en 1991 dans le Val Senales, en Italie, à un peu plus de 3 200 m d’altitude. Depuis, ce corps incroyablement bien conservé a subi de multiples examens qui nous ont révélé beaucoup d’informations. Nous savons notamment que cet homme a été tué d’une flèche dans le dos et qu’il avait environ 45 ans au moment de son décès. Son corps tapissé de plus de soixante tatouages gisait également à côté d’un cadre de sac à dos, d’un bonnet de fourrure, d’un carquois, ainsi que d’une trousse à outils comprenant un poignard, des flocons et des flèches. Ötzi avait également une hache fabriquée dans le sud de la Toscane.
Ce n’est pas tout. Quelques jours avant son meurtre, l’homme aurait également affûté ses outils. Nous savons aussi qu’il était au bord de la crise cardiaque. Par ailleurs, son corps a été congelé et décongelé plusieurs fois. Enfin, son dernier repas était composé d’un copieux assortiment de bouquetins, de cerfs et de céréales.
Plus récemment, une équipe dirigée par Johannes Krause, responsable de l’archéogénétique à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive, a revisité le génome de l’homme des glaces pour déterminer son ascendance. Celui-ci avait déjà été séquencé une première fois en 2012, mais l’échantillon utilisé par les chercheurs de l’époque était contaminé par de l’ADN moderne. Pour ces travaux publiés dans la revue Cell Genomics, l’équipe a séquencé le génome à partir de deux échantillons de l’os iliaque gauche de la momie et des tissus environnants. Ce nouveau génome à couverture élevée aurait dix fois moins de contamination que la séquence précédemment étudiée. Cette nouvelle étude est donc beaucoup plus précise.
Une peau foncée et une prédisposition à la calvitie
D’après les analyses, bien que sa momie ait été trouvée dans ce qui est aujourd’hui le nord de l’Italie, Ötzi serait apparemment issu d’une lignée de l’est qui ne se mélangeait pas beaucoup avec d’autres groupes européens. « Nous avons été très surpris de ne trouver aucune trace d’éleveurs des steppes d’Europe de l’Est dans l’analyse la plus récente de son génome. La proportion de gènes de chasseurs-cueilleurs dans le génome d’Ötzi est également très faible », détaille Johannes Krause dans un communiqué. Génétiquement, les résultats suggèrent que l’homme descend en réalité de la dernière vague d’immigrants en Europe en provenance d’Anatolie (Turquie moderne) qui a introduit les premières techniques agricoles sur le continent il y a environ 8 000 ans.
L’étude révèle également que la peau d’Ötzi était plus foncée qu’on ne le pensait auparavant. L’homme des glaces est en effet souvent décrit comme ressemblant à un Européen à la peau claire avec de longs cheveux blonds. Ces nouvelles découvertes correspondent toutefois mieux à l’apparence réelle de la momie. « On pensait auparavant que la peau de la momie s’était assombrie pendant sa conservation dans la glace, mais on peut supposer que ce que nous voyons maintenant est en fait en grande partie la couleur de peau originale d’Ötzi« , précise Albert Zink, coauteur de l’article.
Enfin, ses gènes suggèrent que l’homme était prédisposé à la calvitie, au diabète et à l’obésité. Cependant, on ignore si cette prédisposition à la calvitie est la raison pour laquelle sa momie n’a plus de cheveux. Il est en effet possible que cette absence de poils soit simplement le résultat du processus de préservation.
