Les rayons ultraviolets (UV) représentent une partie essentielle, mais souvent méconnue du rayonnement solaire. Invisibles à l’œil nu, ils jouent un rôle crucial pour notre santé. Comprendre ces rayonnements permet d’adopter les bons comportements à leur égard, afin de pouvoir continuer à profiter du soleil en toute sécurité.
Qu’est-ce que les rayons UV ?
Les rayons ultraviolets (UV) représentent 10% du rayonnement solaire, qui est également constitué de la lumière visible ou encore des rayons infrarouges. Ils ont une longueur d’onde plus courte que celle du spectre visible, ce qui explique qu’ils sont invisibles pour nos yeux, ils transportent en revanche plus d’énergie que la lumière visible.
On distingue deux grandes familles d’UV, les UVA et les UVB. La grande majorité est composée d’UVA (95%), qui ont une longueur d’onde (entre 320 et 400 nm) plus grande que les UVB . Les UVA sont moins énergétiques, et donc moins agressifs pour la peau, que les UVB, mais plus pénétrants. Ils traversent donc sans difficulté l’atmosphère et même des matériaux comme le verre.
Les UVB (de longueur d’onde comprise entre 280 et 320 nm) sont les plus énergétiques, mais aussi ceux qui sont filtrés le plus facilement par l’atmosphère, ce qui explique pourquoi on en reçoit très peu. Ils s’arrêtent aux couches supérieures de l’épiderme.
Il existe en réalité une troisième catégorie d’ultraviolets, les UVC, de longueur d’onde plus petite que les UVB, mais ils sont intégralement stoppés par l’atmosphère.
Les effets des interactions avec les rayons UV
Le niveau d’énergie élevé des rayons UV leur donne un pouvoir d’ionisation sur les particules qu’ils rencontrent. Autrement dit, ils sont capables d’en arracher des électrons, et donc de modifier leur composition. C’est par ce principe qu’une exposition prolongée aux rayons UV peut entraîner des modifications génétiques. On sait aujourd’hui que les UVB sont les plus agressifs, ce sont eux qui sont responsables de la majorité des coups de soleil, en surface de la peau. Les UVA sont quant à eux les principaux responsables du vieillissement de la peau. Dans tous les cas, les rayons UV sont cancérigènes, puisqu’ils sont responsables du développement des cancers comme les mélanomes.
Les modifications des cellules de la peau par les rayons UV peuvent causer des cancers de la peau comme les mélanomes ou les carcinomes, ou encore provoquer l’apparition de taches et un épaississement de la peau avec le temps. Suite à un contact avec les yeux, des problèmes oculaires sont également susceptibles de se produire.
Néanmoins, l’exposition au soleil reste très importante pour notre bien-être, entre autres pour la synthèse de la vitamine D. Des effets bénéfiques sur des pathologies comme l’eczéma ou le psoriasis, ou encore une amélioration du moral sont autant de bonnes raisons de ne pas fuir totalement le soleil. L’important est donc de trouver un équilibre dans la façon dont on s’expose.
Les moyens de se protéger des rayons UV
On l’a tous entendu dès notre enfance, avant de sortir au soleil, il faut mettre de la crème. Et c’est vrai. La crème solaire est développée spécifiquement pour stopper les rayons UV avant qu’ils n’entrent en contact avec la peau. L’indice FPS est l’échelle qui mesure la proportion de rayons ainsi stoppés. Si les crèmes d’indice SPF 30 et SPF 50 bloquent plus de 95% des rayons, un indice SPF 15 aura un effet moindre, bien insuffisant pour passer ne serait-ce qu’une heure à la plage. De plus, il faut faire attention, la crème n’a qu’un effet éphémère, il est donc indispensable de penser à en remettre régulièrement (toutes les deux heures environ et après chaque baignade).
Pour ne pas avoir à s’inquiéter de l’efficacité variable de la crème solaire, des matériaux, dits anti-UV, ont été spécialement développés pour faire barrage aux rayons UV, et donc les empêcher d’entrer en contact avec la peau. Leur capacité de protection provient essentiellement des propriétés des fibres utilisées, souvent du polyamide ou du polyester. C’est l’indice UPF qui permet de mesurer leur efficacité. UPF 20 signifie que 1/20ᵉ des rayons traversent le tissu, soit 5%. Le niveau le plus élevé actuellement est UPF 50+, qui garantit donc de stopper 98% des rayons, et c’est le seul niveau qui permet de protéger même les peaux les plus sensibles.
De nombreux accessoires ont été développés pour assurer une protection maximale, de la casquette à l’ombrelle anti-UV, en passant par les gants ou encore le foulard. Ainsi, il est possible pour tous, même pour les personnes souffrant d’une forte sensibilité aux UV, de sortir sans danger.
Enfin, l’ombre naturelle peut être trompeuse, car beaucoup de rayons sont réfléchis par le sol, notamment lorsque celui-ci est clair comme le sable ou la neige. La meilleure solution est donc de rester à l’intérieur durant les heures où les rayons sont trop intenses, généralement entre 12h et 16h, afin de sortir pour profiter des bienfaits du soleil en minimisant les risques.
L’article se base sur une étude à retrouver ici, ainsi que sur cet article.
